— Добро пожаловать на бал, связанный с празднеством Триединства. Люди и драконы на одной земле смогли ужиться когда-то, — произносит речь король. — И я рад, что и наше общество поддерживает древние традиции единства. Мы будем двигаться только вперед в наших свершениях и во имя процветания Стоунхилла. А теперь разрешите приветствовать вас. Я всех рад видеть. Давайте музыку, а мы с моей милейшей супругой откроем бал своим первым танцем.

Он протягивает руку, и его жена принимает ее. Они такая красивая пара. Уже немолодые, но так смотрят друг на друга.

А вот принцесса начинает что-то высматривать в толпе.

Ой-ой. Может, у нее тут ухажер будет? Было бы здорово. А, нет. Ее взгляд останавливается на нас. Вэйланд тяжело выдыхает. Рука под моей напрягается.

И я понимаю, что цель на прицеле. От нас просто так не отстанут.

А принцесса еще и как хищница – чуть ли не в боевой стойке стоит, готовясь вот-вот накинуться на свою добычу.

Я хочу сказать хоть что-то, но не могу. Куклы не разговаривают. Точнее, у меня всего две фразы.

— Да, мой господин, — говорю я как можно тише.

Перед нами все же стоят люди. Но увы, они ниже ростом, чем Вэйланд, так что наметившая свою цель принцесса прекрасно его видит.

Вот только ни она, ни принц не двигаются с места, пока танцуют их родители.

— Что такое? Сейчас потанцуем, — хмурится Вэйланд, видя, как принцесса смотрит на него.

А ведь он ей обещал танец. А со мной как? Поставит в уголочке?

Цепляюсь за его руку.

Вскоре король и королева заканчивают свой танец. Они отходят в сторону. Середина зала тут же заполняется другими парочками.

Я вздрагиваю, видя, как принцесса движется в нашу сторону. Ей перерезают дорогу кавалеры. Она останавливается и что-то рассказывает им. Мужчины, довольные ее ответом, тут же отступают. М-да, она определенно звезда сегодняшнего вечера. Все хотят ее пригласить на танец. Только она нацелена не на всех подряд, а только на одного. Вижу цель — не вижу препятствий.

Но Вэйланд не теряется и тянет меня за руку в другую сторону. На принцессу он так и не смотрит. Мы проносимся мимо господ, которые здороваются с мужчиной. И вскоре выныриваем у танцующих пар.

Я улыбаюсь тому, как мы филигранно ушли от принцессы. А теперь мы стоим друг напротив друга и смотрим друг другу в глаза.

Вэйланд сжимает мою талию и притягивает к себе. Мы движемся в такт музыке, не замечая никого и ничего рядом. Меня ведут в танце, кружа и все ближе прижимая к мужскому телу. Это даже интимней, чем близость. Видеть его глаза в свете свечей, покориться ему, доверить. Себя. Жизнь. Свободу. Быть рядом с ним.

— Рита, — едва шепчут его губы, пока по моему телу разливается тепло. — Вы красивы.

И плевать, что рядом живые парочки, которые косятся на нас.

Я улыбаюсь. Для меня он тоже самый прекрасный мужчина в мире. И плевать на его недуг. Почему-то я начинаю чувствовать, что его я приму любым. Каким бы он ни был.

— Вы тоже, — одними губами шепчу.

Его лицо приближается к моему. Неужели он поцелует меня при всех? Я замираю. Мой рот слегка открывается. Горячее дыхание опаляет губы.

— Лорд Кроудлер! — слышится визгливый голос совсем рядом.

Принцесса.

Музыка заканчивается. Вероника переключает внимание Вэйланда на себя.

— Добрый вечер, леди Вероника, — кланяется слегка Вэйланд.

— Я так рада, что вы пришли, — она чуть ли не хватает его за руку.

Совсем ребенок не смущается, что тут полно народу.

И я! Но на меня больше плевать. Что поделать, если я всего лишь кукла.

Мои пальцы слегка сжимают. Вэйланд не отпускает моей руки.

— Я тоже рад вас видеть. Леди Вероника, вы позволите потанцевать с вами?

Глаза девушки округляются, а ротик приобретает форму буквы “о”. 

— Да, лорд Кроудлер, — ее глаза вспыхивают огоньками.

— Только позвольте мне отвести куклу в сторону, — продолжает Вэйланд.

Какой же он все-таки деликатный.

Знает, что девочка за ним бегает. И приятно такое видеть. Пусть лучше он сам ее пригласит на глазах других, чем она будет у всех на глазах упрашивать потанцевать с ней. Ребенок, что с нее взять.

— Хорошо, — искренне говорит она.

Вэйланд отводит меня в самый темный уголок, куда даже свет не попадает. Здесь меньше всего народу стоит.

— Я скоро вернусь, — шепчет мне он.

— Да, господин, — отвечаю я.

Смотрю на них, когда они отходят от меня. Мысленно считаю десять шагов. И все. Замираю.

На меня опять все накатывает. То непередаваемое чувство, когда не можешь двигаться, не можешь вздохнуть.

“Все хорошо”, — я успокаиваю себя.

Вэйланд рядом. Просто потанцует один танец. Или пару. И вернется ко мне.

На меня то и дело косятся другие, а вскоре и вовсе подходят двое мужчин. Окидывают меня взглядами и отходят слегка в сторону.

— Ну что? Как там ваш сын?

— Плохо. Я ему предлагал приударить за принцессой Вероникой, но он все никак. Нашел какую-то девицу из простолюдинок, и все. Как-то упустил тот момент, что они свяжутся.

— Что решили?

— А что тут решишь, если дракон сам все за него решил. А принцесса Вероника… вон как за ней лорд Кроудлер ухаживает. Думаю, даже несмотря на его недуг, король будет не против породниться с таким.

— Тут смотря, что скажет Волавия. Отдать его сюда…

— Он старается. Этого ему не занимать. Я считаю, что не зря мы ему доверили эту должность. И лучше пусть играется у нас здесь.

— Для него это не игра. Он найдет того, кто это сделал со Стоуном. Я уверен.

— Да, ну и ладно. Главное, чтоб его никто не убил. Как того же Стоуна…

— Там замешаны куклы.

— Куклы куклами. Я не верю в то, что кукла может убить.

— Лорд Кроудлер все вычислит.

— Будем надеяться, а то немного страшно, что и нас может коснуться. Главное, чтоб его не убили. Волавия этого не простит.

Оу, да они, получается, двое драконов?

— Тогда следует держаться подальше от кукол.

— Вы что, предлагаете мне нанимать людей? Они же медленные.

— А что делать? Вдруг это все против драконов?

— Ладно. Я подумаю. Вон, уже взял одну… Так вскружила голову сыну.

— Ну да, женщины умеют кружить голову. Чуть больше ласки зверю, и дракон готов склониться к ее ногам.