выйдя из него, смог лицезреть очередную проблему, стоявшую передо мной. В чем она заключалась? Дело в том, что совсем недалеко от выхода из подземелья стояла крепость. Хотя назвать ее таким громким словом было все же неправильно. Скорее это была застава, сложенная из бревен. Выбор материала, место расположения, а также невеликое качество конструкции заметно сужало число существ, что могли в ней расположиться. То могли быть люди, причем далеко не любые, оркоподобные расы или нежить, да в общем-то и все. Но узнать вернее можно было только подобравшись ближе к стенам — на расстоянии пятидесяти метров я разглядеть ничего не мог.

К счастью тьма была на моей стороне. И то, что застава освещалась факелами, только облегчало задачу. Тихо передвигаясь вперед, стараясь держаться стены пещеры, под которой тени были особенно густыми, я постепенно сокращал дистанцию с врагом, вглядываясь в силуэты на стенах, вслушиваясь в голоса. С первых же слов стало ясно, что на страже стояли не орки, их резкая отрывистая речь была бы хорошо слышна. А значит, стражу несли люди и это были не номаны, любящие степи, не викинги, предпочитающие берега моря. Оставались светлые и темные — две группы фанатиков, одни из которых неистово поклонялись Владыке света, а другие столь же рьяно Древним богам. Кто именно из них засел на заставе, я не знал и выяснять не стал — для этого бы пришлось подползать к стенам еще ближе, а затем прислушиваться к разговору, что было слишком рискованно. В целом мне и так удалось узнать достаточно для обдумывания плана штурма. В том числе и оценить заставу.

Большого уважения застава не внушала. Ворота были хлипкими, способными разломиться от нескольких ударов. Они уступали даже тем, что стояли у гвиллионов, и потому не являлись серьезной преградой. Хотя свою роль они исполнить могли, ведь даже столь хлипкий заслон станет для нас препятствием. Пока же мы будем его проламывать, люди успеют встать на свои посты. Так что вариант прорыва через ворота стоит отложить на крайний случай. Иным способом проникнуть внутрь были стены, столь же ненадежные и вдобавок низкие — всего трех-четырех метров в высоту. Это препятствие вполне можно было преодолеть, благо я приказал захватить с собой лестницы, но как быстро это удастся сделать? Успеет ли враг собраться с силами?

От туннеля до заставы было около пятидесяти метров. Это расстояние даже в броне можно пробежать за минуту, можно и за меньший срок. Однако если в твоих руках лестница, которую еще потребуется приставить и по ней взобраться, жизнь начнет играть новыми красками. А значит надо рассчитывать на две минуты и надеяться, что не произойдет никаких эксцессов. А этого времени будет вполне достаточно для того, чтобы враг успел среагировать. Все же бдящая стража на стенах намекает на то, что понимание дисциплины у противника есть. Как отсрочить время реагирования? Самый разумный ход — убрать часовых. Их было всего четверо — ровно столько, сколько в моей армии есть стрелков, считая меня самого. Пожалуй, примем эту идею. Что еще?

Было бы неплохо оказаться внутри крепости и продержаться там до подхода своих войск. Но как это сделать? Ворота предусмотрительно закрыты, прыгать на три метра вверх я пока не умею, подсадить меня тоже не смогут, это не получилось бы человеку, так что говорить о гномах? Так что же остается? Мой взгляд в очередной раз обежал укрепление, остановился на частых кольях, что защищали от стрел воинов и план штурма наконец созрел.

…

— Быстрее, быстрее! — кричал я, наблюдая за тем, как взмыленные гномы бегают с лестницами на плечах.

Идея проверить своих воинов, прежде чем идти на штурм, оказалась как никогда верной. Все же мои гномы не были механизмами и простыми программами уже давно не являлись, они могли ошибаться, могли двигаться не в такт с движениями других. В итоге во время первого забега одна из групп умудрилась упасть на полном ходу и еще несколько секунд провела в бесполезных трепыханиях, не в силах подняться с камня. Страшно даже представить, чем закончился бы штурм, если бы подобное случилось во время него. Такие казусы происходили еще несколько раз, но сейчас, на десятой попытке, кажется тренировки дали свое — группы действовали слаженно и приставляли лестницы без единой задержки.

Я заранее позаботился о том, чтобы нас не услышали — тренировки происходили на достаточном расстоянии от заставы, а специально выставленный дозор с Гвидом во главе бдел, выискивая посторонних. Так как никаких известий от арбалетчиков не поступало, можно было сделать вывод, что наши приготовления прошли для врага незаметно. И сейчас, добившись, наконец, слаженной и уверенной работы, я мог выдвинуться к заставе.

Как и было задумано, первыми к вражескому укреплению направились только четверо — я и трое арбалетчиков. При этом мне предстояло подобраться ближе, чем остальным, ориентировочно на десяток метров от стен, туда, где начинается освещенная факелами земля. Это был риск, но на сей раз риск необходимый. Арбалетчикам это не требовалось. Они могли снять свои цели и с расстояния в сорок метров — мастерство позволяло. На то, чтобы доползти до нужного места, я выделил себе десять минут — столько требовалось выждать основному отряду, прежде чем бежать на штурм. Именно так, первым должны были показаться каз, и только затем снимались часовые. Этим мы выгадывали лишние секунды промедления врага. Подобраться к крепости удалось без проблем. Меня не обнаружили — стража была слишком расслаблена, а факелы слепили им взор, с другой стороны было понятно, почему они горели — людям неприятно было находиться во тьме. Странно уже то, что они построили свою заставу внутри, но я уверен — на это были причины. И возможно их удастся узнать в процессе штурма.

Нацеливаю арбалет на фигуру, замершую наверху и замираю в ожидании. Время тянется медленно, мучительно медленно, но нужно ждать, ждать…

О выступлении каз я догадался по поведению часовых. Они замерли на своих местах, моя цель вытянула руку, указывая на врага, но в следующий момент уже рухнула, с пронзенным болтом горлом. И я в тот же миг сорвался с места, подхватывая веревку. Всего несколько шагов отделяли меня от стены, и расстояние это было преодолено мгновенно. А затем веревка взвилась в небо, а закрепленный на ее конце топор проскользнул в щель между бревен и надежно там застрял. Достигнув стены, я заработал руками, подтягивая тело вверх и проклиная те