— Почему? — сердито и разочарованно.

— Потому что своих секретов непосвященным мы не раскрываем, — ответила схаали, наблюдая за мной.

А я, устав от разговоров, решила отправиться спать. Эти двое могут сколько угодно спорить о вечном, а я, может, бездушная, но не железная. И очень хочу забраться в кровать, закутаться в теплое одеяло и уснуть под треск поленьев и гул разыгравшейся бури.

И, взяв плащ и сумку, я подошла к двери, когда схаали тихо сказала:

— Знаешь, а я вспомнила тебя… Мы были знакомы прежде, — и добавила еле слышно: — Когда-то ты училась здесь… Давно, так давно, но я узнаю тебя. И я помню.

Я невольно вздрогнула и побоялась повернуться. Испугалась увидеть в ее глазах… узнавание.

— Сколько твоих жизней прошло передо мной… — прошуршала она. — Не перечесть… А ты не меняешься — верна себе и преданна мраку.

Я вздохнула. Да, и я тоже ее знала. Земля Забытых островов хранит не только тайны, но и образы прошлого. И его обрывки мельтешат перед внутренним взором, складываясь то в яркие картины, то в отголоски чужих ощущений. И тогда я тоже тебя знала. И запомнила твои слова. Слова, сказанные в порыве прощального вдохновения, и мне, и всем нам — изгнанникам старого мира. И они стали моей повторяющейся судьбой. Моей жизнью. Моим проклятьем.

— Присмотри за ним, — попросила тихо. — Присмотри, пожалуйста. Иначе хлопот не оберешься.

— Отдыхай и не волнуйся, — прошелестела схаали.

Кивнув, я вышла из кухни.

* * *

— Почему она сказала, что знала тебя?

— Потому что.

— А яснее?

— А что тут непонятного?

Мое настроение к объяснениям не располагало. Сидя на толстом ковре у жаркого очага, я обложилась свитками и фолиантами и вдумчиво изучала один за другим, пока меня не побеспокоили.

— И все же? — Эраш, опершись плечом о косяк, не сводил с меня требовательного взгляда.

— Занимайся своими делами, парень, и не суй нос в мои, — невозмутимо отозвалась я, рассеянно перелистывая ветхие страницы древнего фолианта и с трудом удерживая его одной рукой. Фолиант вещал о начале эпохи Девятого и расцвете темных и чрезвычайно меня интересовал.

— Какими своими? — уточнило вредное создание. — Теми, которые ты мне перечислила? То есть ничего не трогать, никуда не ходить и ни на что не смотреть?

Схаали, невесомым воротником лежащая на плечах Эраша, прикрыла кончиком дымчатого хвоста ироничную улыбку. Она честно присматривала за парнем все утро, показывая ему башню и давая мне возможность отдохнуть и заняться собственными делами, но, увы, на большее ее не хватило. Да я и не рассчитывала избавиться от общества рыжего несчастья.

— Мне скучно!

— Как гласит известная пословица, если тебе скучно — найди себе полезное дело, — назидательно ответствовала я, откладывая фолиант в сторону и внимательно изучая просторное помещение хранилища, заставленное шкафами и полками. — Никто не обязан тебя развлекать.

— Но вы же и шагу не даете ступить!..

— И у нас есть на то причины, — я встала и, подойдя к нужному шкафу, быстро перебрала подписанные корешки фолиантов. — Если вспомнить тот же овраг…

Эраш картинно закатил глаза:

— И долго ты будешь его поминать?

— Пока те самые причины остаются, — я выбрала три фолианта, один больше другого. — Подойди-ка сюда.

Он послушно подошел и взял тяжелые книги.

— К очагу отнеси, будь добр, — я перешла к следующему шкафу.

— Может, хоть пообедаем? — в отчаянии предложил мой собеседник.

— Не хочу. Ешь без меня. Или ты и суп не в состоянии сварить?

Эраш едва заметно покраснел и быстро возразил:

— Неправда!

— Значит, справишься, — и я сложила на его подставленные руки следующую стопку. — Эти туда же.

— Но…

— Благодарю, дальше я сама справлюсь.

— А…

— Можешь идти, за ужином встретимся.

— Я…

— Хочешь остаться и покопаться в книгах? — я вопросительно приподняла бровь.

— Нет!.. — в голубых глазах сверкнуло отвращение.

— Тогда больше тебя не задерживаю.

Эраш вздохнул и уныло поплелся к арочному проходу. Я покачала головой и развернула свиток с древом заклятий. Конечно, ему совершенно нечего здесь делать. Я пол-утра размышляла, чем бы парня занять, но так ничего и не придумала. И схаали запретила показывать ему большую часть башни. И ему запретила совать свой любопытный веснушчатый нос во все темные углы и закоулки.

Да, даже обойдя башню вдоль и поперек, я не была уверена, что обнаружила все ее секреты и тайники, среди которых встречались и опасные. А бегать за Эрашом по пятам и вытаскивать его из каждого капкана в мои планы не входило. Судьба предоставила мне удивительную возможность — приобщиться к утерянным знаниям Девятого, и я не хотела терять время на возню с мальчишкой. Если верить легендам, здесь привычное время для меня остановилось, и в свой мир я вернусь в то же мгновение, но… Слишком велико желание постичь тайны темных немедленно, слишком долго я об этом мечтала…

И, спровадив парня, я погрузилась в изучение очередного фолианта. Время, конечно, замерло… но еще утром я отчетливо поняла: если не выберусь отсюда быстро, то не выберусь уже никогда. Не захочу уходить. И я решила быстро перебрать хотя бы половину, чтобы унести наиболее ценные знания в братство и отыскать выход из ловушки. Не верила я в ее безвыходность — к этой загадке можно подобрать ключи. И я погрузилась в изучение заклятий. И заодно училась, ведь в братстве дают поверхностные знания да предлагают изобретать свои заклятья — на что сил хватит.

Я почти добралась до зацепки и, задумавшись, рассеянно смотрела на пляшущий в очаге огонь, когда в хранилище дымным вихрем влетела схаали и обернулась вокруг моих плеч.

Отвлекшись, я упустила нужную мысль, помянула тьму и хмуро посмотрела на бывшую спутницу Девятого:

— Что случилось?

— Мальчик во двор пошел, — прошелестела она. — А мне запрещено покидать башню.

Я подскочила, уронив фолиант, и резко сдернула со спинки стула плащ:

— Зараза… — и, закутываясь в него, поспешила вниз.

Следы Эраша уводили от крыльца к одной из ученических башен, и я рванула за ним. Буря, бушевавшая накануне, успокаивалась, оседая на землю рваными клочьями снега, поскуливая у дверей и царапаясь в окна голыми ветвями деревьев. Частые следы вели от кустов к сараю, от сарая — на дорогу, с дороги — к башне, от башни — меж стволов деревьев. И я так увлеклась преследованием, что не сразу сообразила: следы замыкают повторяющиеся круги по одним и тем же местам, сбивая с толку. А когда заметила, то не раздумывая пустила на поиски парня мерцающий след. Каков прохвост… Узнаю лисий след и выучку воровской гильдии.