На запах готовой еды из своего угла выбрался Эраш и смутился под моим внимательным взглядом.

— Что-то не так? — осведомился, краснея.

— Покрутись-ка, — скомандовала я, разливая суп по плошкам.

Он послушно потоптался на месте, позволяя рассмотреть себя со всех сторон. И штаны, и рубаха, стянутая у ворота шнуровкой, и короткая куртка сидели на нем как влитые. Даже сапоги, кажется, подошли. Я покачала головой и взялась за ложку. Случайная мысль не давала покоя. А не найти ли тряпки мага Старшего поколения?.. Кажется, только их и не хватает, чтобы ощутить себя частью мира, давно канувшего в Вечность…

Эраш, пододвинув стул, тоже взялся за ложку. Я глазом моргнуть не успела, как опустели и его плошка, и полкотла. Растущий молодой организм и пережитый страх требовали подкрепления, и, пока я доедала свой суп, парень порылся в шкафах, добыл краюху хлеба и без смущения ее сжевал, запивая чаем. Из голубых глаз почти ушла даже настороженность, а цвет ауры стал обычным серым.

— Жизнь продолжается? — улыбнулась я.

Эраш зябко повел плечами и тихо признался:

— Не особо. Мне все равно здесь… не по себе.

— То есть?

— Не знаю… Постоянно чувствую чье-то присутствие, чей-то взгляд… И в мысли что-то постороннее лезет…

— А-а-а, — я кивнула. — Понятно, — и посмотрела на потолочные факелы: — Схаали, хватит. Не прячься, я давно тебя заметила.

Один из факелов неуверенно мигнул и погас. Эраш разинул рот и затаил дыхание, а с потолка стекла дымчатая змейка, сверкая плошками желтых глаз. И парень прирос к стулу, боясь шевельнуться, когда змейка плавно обернулась воротником вокруг его плеч, заглядывая в лицо. Я усмехнулась. Схаали неплохо умела прятаться, но и ее непреодолимо тянуло к живому источнику силы тьмы.

— Не бойся, Эраш, она не причинит тебе вреда, — заметив отчаянный взгляд, объяснила я. — Схаали — это творение Девятого. Выходя из Вечности, он отдавал всю силу людям, не оставляя себе ни капли, и, не умея жить в нашем жестоком мире, являл собой отличную мишень для недовольных магов и прочих сумасшедших, — я глотнула чая и задумчиво посмотрела на дымчатую змейку. — И тогда для собственной защиты Девятый создал охранителя — чистую тьму, наделенную разумом, ощущениями и способностью к магии. После войны она осталась здесь, как и вся сила Девятого.

— Нет, не вся, — тихо прошуршала схаали. — Часть этой силы я вижу в тебе, мальчик.

Эраш вздрогнул:

— Я не темный!..

— Кого ты хочешь обмануть? — по дымчатым губам скользнула тонкая усмешка, и змейка приподняла кончиком хвоста подбородок парня. — Себя не обманешь, а меня — тем более. Путь вора — первый неумелый шаг молодого Перекрестка, но после него ты выберешь тьму. Раз и навсегда. Ибо она уже выбрала тебя.

— Я не буду темным! — в отчаянии повторил Эраш.

— Будешь, — я тоже улыбнулась. — Будешь, парень. И ты об этом знаешь, — я посмотрела в его глаза и поняла — знает. Знает о своей источниковой сути и силе. Просветили. Вернее, напугали. Кто, интересно?..

И веско добавила:

— Ты станешь темным. И подумай, стоит ли то немногое, что ты потеряешь, того, что приобретешь?

— Не хочу! — заладил он. — Не буду! Оставьте меня в покое!

— Боится, — заметила схаали, скользнув по мне задумчивым взглядом. — Себя боится.

Я кивнула:

— До дрожи в коленях.

— Ну и что? — насупился парень, краснея.

— На все есть свои причины, — меланхолично заметила наша дымчатая собеседница.

— Я не хочу быть таким, как она! — вино сделало свое дело, ударив Эрашу в голову и развязав ему язык.

Вот оно что… Так неизвестный просветитель еще и мной пугал? Меня в пример приводил? А я, сама того не ведая, «закрепила» результат? Однако ситуация вырисовывается…

— Да-а-а? — я иронично подняла брови. — И что тебя во мне не устраивает?

— Ты непохожа на… человека, — парень смотрел с откровенной неприязнью, впервые за наше короткое знакомство решившись выразить собственное мнение. — Ты бездушная, черствая, бесчувственная… И глаза у тебя пустые, равнодушные и холодные… И если темные такие, то я им быть не хочу!

— Но будешь, — я откинулась на спинку стула и сделала мелкий глоток чая. — На все ведь есть свои причины.

— Ничто не оправдывает бездушности! — Эраша понесло. — Для тебя нет людей, ты только командуешь, запугиваешь и манипулируешь, но не понимаешь их и не чувствуешь! Только используешь! И если помогаешь — то в собственных интересах!

Много ты знаешь, мальчишка…

— Допустим, — спокойно согласилась я. — Но когда ты примешь свою истинную силу — поймешь, почему мы такие. Помнишь, что со мной случилось по прибытии на острова?

Мой собеседник красноречиво вздрогнул и съежился.

— Подобное всегда происходит с излишне чувствительными и эмоциональными темными, — монотонно объясняла я, со скукой глядя в потолок. — Здесь тьма снаружи, а там, в обычном мире, она внутри нас. Но корежит от ее излишков точно так же. А излишки тьмы появляются тогда, когда ты позволяешь себе слишком много чувствовать и накапливаешь эмоции. Да, и либо ты убиваешь в себе излишнюю эмоциональность, либо она убивает тебя и тех, кто тебе дорог. Плох тот темный, который не умеет держать себя в руках и живет чувствами. Плох… и опасен для окружающих. Перешагивать через всех — и через себя, — это первое, чему мы учимся, принимая силу.

— Я таким не буду!

— Мальчик, нас никто не спрашивает, хотим мы родиться темными или нет, — мягко сказала я. — Нас тыкают в случившееся носом и заставляют с этим мириться. И мы либо принимаем силу и живем спокойно, либо воюем с собой и со всем миром. Думаешь, у тебя есть пути Перекрестка и есть выбор? Но его нет, Эраш, ты — источник тьмы. И однажды он наберется сил и сотрет остальные пути, выжжет перекрестковые способности. И либо принимай мрак и себя, либо воюй с ним и отвергай свою суть — это твое право. Но если ты не можешь быть тем, кем являешься, зачем ты вообще есть?

— Верно, — прошелестела схаали, одобрительно щурясь. — Всё верно.

— Я… я не знаю… — пробормотал Эраш, опустив глаза, и, помедлив, неожиданно спросил: — И ты довольна собой? Для чего ты стала такой… для чего живешь?..

— Когда как, — я пожала плечами и допила чай. — Иногда я живу, чтобы оправдывать ожидание мира, а иногда — потому что заняться больше нечем. Искательство — моя отдушина, но если отодвинуть его дар в сторону… Как быть другой — не темной, я не знаю, но вполне собой довольна. Да, без магии нелегко, но я бы не променяла тьму на свет или сумерки. Потеряю я больше, чем приобрету.

— И что же ты потеряешь? — в глазах парня мелькнуло любопытство.

— А вот об этом я расскажу, когда ты встанешь на истинный путь, — я поднялась из-за стола.