Красноватые искорки мерцающего следа повели меня к дальним вратам торговцев. Обиделся и решил удрать? И мрак с ним, пусть удирает, раз собственная жизнь недорога. Я только… удостоверюсь в этом и вернусь в уютное тепло башни. Приглядываясь к следам, я скривилась. Кого обманываю?.. Найду, вытащу из очередной неприятности, в которую он уже наверняка вляпался, намылю шею и верну в башню. И запру там. И не смогу иначе. Проклятый источниковый дар и его сходство с Джалем… Вокруг меня взметнулись вихри снежной пыли, когда я едва не выломала заклятьем врата. Уши оторву…

Мерцающий след доселе не обманывало ни одно заклятье, и не обмануло сейчас. От врат Эраша зачем-то понесло в лес, и я, с подозрением поглядывая по сторонам, устремилась за ним. Быстро пересекла полосу снежного поля, отделявшего башни от древнего леса, ступила под сень деревьев и углубилась в чащу. На кой мрак его сюда потянуло? Несносное рыжее недоразумение, и почему ему только на месте не сидится… Натянув до бровей капюшон, я бегом петляла по лесу. Зародившееся внутри ощущение опасности то дышало в затылок, то заглядывало в лицо, насмешливо щуря пустые, пронзительно-черные глаза. Не опоздать бы… Лишь бы не опоздать…

На мгновение зажмурившись, я представила спящего в сугробе бальзара. Черный змей, сонно подняв голову, встретил мой мысленный взгляд и мгновенно нырнул в лес, оставив после себя вмятину на снегу. Ощущение опасности, разочарованно выдохнув, отступило, чутко притаившись в лесной чаще.

У меня отлегло от сердца. Мало кто из живых (да и неживых) существ решится выступить против второго по силе создания изначальной тьмы. И пусть бальзар пока присмотрит за Эрашем. Не прощу же себе, если с ним что-нибудь случится… И Джаля всю жизнь оберегала и спасала, хотя он об этом так и не узнал, и с его двойником — то же самое… Тьма побери их обоих.

Перепрыгнув через поваленное дерево, я вышла на большую заснеженную поляну и осмотрелась. Эраш привычно обнаружился на дереве. Взобравшись до его середины, он вновь обнялся со стволом, а внизу, виляя раздвоенным кончиком хвоста и задрав голову, сидел бальзар и преданно шипел.

Я сняла капюшон и продолжила осмотр. Меня крайне настораживало ощущение опасности, притаившееся за деревьями. Я опустила глаза, изучая снег. С поляной сотворили что-то странное: разрыли вдоль и поперек, испещрили глубокими рытвинами. Чьих рук это дело — угадывалось легко. Зачем? Что-то искал?..

— Эраш! — я подняла голову. — Выбирай: или ты слезаешь сам, или…

— А ты здесь какого ветра? — недружелюбно ответствовали сверху.

— Прохожу мимо, — невозмутимо соврала я. — Нагуливаю аппетит перед ужином и проведываю бальзара. Спускайся, кому сказано! Считаю до трех! Раз…

Парень, кряхтя, сполз по стволу и не без труда выдержал мой изучающий взгляд.

— Ну и?.. — я не сводила с него тяжелого взора. — Я бы очень хотела услышать о том, что ты здесь делаешь и зачем разрыл поляну.

— Я не обязан перед тобой отчитываться! — огрызнулся Эраш, выпятив подбородок и старательно игнорируя черного змея.

— Думаешь? — мягко спросила я.

Молчаливый поединок глаза в глаза продлился несколько мгновений, и парень сдался, опустив голову.

— Как ты меня нашла?

— Случайно, — спокойно ответила я. — Проходила мимо и заинтересовалась странными воплями, доносящимися с дерева.

— А это что? — он указал на собравшийся у его ног ворох красноватых искр.

— Заклятье искателя — мерцающий след, — я и бровью не повела. — Бальзара проще найти через другое живое существо, он — создание Изначальности и невосприимчив к ремесленной магии.

— Врешь…

— А ты докажи, — усмехнулась я.

Эраш замялся.

— Твоя очередь, — намекнула я.

— Ну, ушел и ушел, — снова начала закипать он, — твое какое дело?

— А поляна?

— Посмотри сама, — огрызнулся парень. — Кто из нас двоих искатель — ты или я?

Я невольно вздрогнула. Любимое выражение Джаля, которое цеплялось ко многим, в том числе и ко мне… Конечно, они родственники — иначе откуда такое сходство?.. Ладно, оставим. Изучая рытвины, я окинула поляну быстрым взглядом. Моргнув, подошла к ее центру, заметив слабое мерцание, исходящее от каменной крышки, прежде запорошенной снегом. И резко обернулась к парню:

— Откуда ты про них знаешь? И как нашел здесь? Как понял, где именно искать?

Эраш вызывающе улыбнулся и гордо промолчал.

— Ты им пользовался? — я не сводила с него требовательного взгляда.

— А что? — буркнул он.

— Идиот!.. — я перевела мрачный взгляд на искрящиеся магией линии. — Дурак!

— Эй, полегче! — возмутился мой собеседник и довольно ухмыльнулся: — Завидовать — нехорошо!

Я присела на корточки и протянула руку к свечению. Искусная вязь крохотного паутинного круга излучала покалывающее тепло. И есть лишь один способ проверить… Встав, я протянула над ним руки и пошевелила пальцами, впитывая невесомое тепло.

— Ты… что делаешь?

— Закрой рот.

— Не надо разговаривать со мной так, будто я… Ох, ветер…

Излюбленное воровское ругательство оборвалось вздохом изумления, когда каменный круг вспыхнул. Из его центра вырвался луч тусклого света, и передо мной гостеприимно распахнулся широкий проем портала, ведущий… в Вечность. Из проема потянуло мглистым, пробирающим до мозга костей холодом. И этот выход с Забытых островов закрыт… Я хлопнула в ладоши, быстро замкнув портал на ключ. Линии круга в последний раз вспыхнули и потухли. Я перевала взгляд на удивленного Эраша.

— Ты открывал портал, — не вопрос, но утверждение. — Откуда ты о нем узнал? И откуда у тебя эти умения?

— Ты открывал портал, — не вопрос, но утверждение. — Откуда ты о нем узнал? И откуда у тебя эти умения?

— Оттуда! — и он вновь выдержал мой пытливый взор.

— Послушай, парень…

— Не нужны мне твои советы! — взъерошился Эраш.

— И все же я тебе его дам. Если не хочешь себя выдать — не делай вид, будто ничего не скрываешь. У тебя на лице написано, сколько тайн ты прячешь.

— На себя посмотри!

— Зачем? — я улыбнулась. — У темных по определению есть свои тайны, а искатель и тайна — два взаимосвязанных и неразделимых понятия. И я жду ответа.

— Я…

— Врешь.

— Схаали…

— Врешь.

— Нет!

— Да. Я же тебя насквозь вижу. Все твои чувства и мысли отражаются не только на лице, но и на ауре. Говори правду, пока я не рассердилась, — и многозначительно смяла в кулаке паутину заклятья. — А в гневе я, как тебе известно, страшна. Итак?