улыбнулся ей, как брат улыбается сестре. Херья остановилась перед Тором, положив ладонь ему на щеку.

– Торстен. Сол…

– Да, я знаю. Я был так же удивлен, – хриплым шепотом сказал Тор. Херья испустила дрожащий вздох и снова обняла его.

– Хорошо, что ты вернулась к нам, гадюка, – сказал Халвар.

Принцесса разразилась раскатистым смехом.

– Черт возьми, как давно я не слышала этого имени.

Халвар посмотрел на меня.

– Мы никогда не знали, когда Херья может выскочить из тени и напасть, чтобы потренироваться и доказать, что она лучший боец. Мы стали называть ее гадюкой.

Я заставила себя улыбнуться, но, как бы ни было радостно это воссоединение, мое сердце замерзло, ожесточилось и покрылось коркой.

– Элиза, – мягко позвал Тор. – Я понимаю, что это тяжело, но ты королева. И ты нужна. Совет ждет.

Небеса, как бы я хотела, чтобы Вален был здесь. Его присутствие придавало мне силы. Теперь мне самой предстояло вложить эту силу в сердца других. Ради него. Ради нашего народа. Ради Этты. Я не потрудилась отмыть лицо от потеков крови и сурьмы и последовала за гильдией через дверной проем.

Зал заполнили испуганные лица. Старейшина Клок поднял руки, пытаясь успокоить всех криками и отчаянными идеями, как действовать дальше. Стиг и Каспер стояли рядом с Брантом, Маттисом и Кари возле двери. Они напряглись, когда я вошла в комнату, и смотрели на меня в ожидании какого-то решения. Я подняла голову.

Единственным человеком, который казался спокойным, был Ари. Он сидел сбоку от обычного места Валена и пил.

На первый взгляд могло показаться, что бывшего короля совершенно не беспокоят события этой ночи, но возле него, на месте Валена, стоял нетронутый рог для питья. Как будто он мог в любой момент подойти и выпить. Сам Ари ссутулился, погрузившись в эль.

– Мы должны действовать немедленно!

Мой желудок скрутило от этого голоса. Стэйв, краснолицый и разъяренный, крикнул это старейшине Клоку в ответ на его призыв сохранять спокойствие.

– Сегодня мы никуда не пойдем.

Я сама удивилась своему голосу, прокатившемуся над безумием.

Сланцевые глаза Стэйва чуть не впечатали меня в стену. На его лице отражалось дикое, кипящее разочарование. Он застыл, прожигая меня презрительным взглядом, на несколько долгих мгновений, прежде чем снова посмотреть на Клока.

– Мы должны действовать сейчас, иначе мы рискуем снова потерять короля. Принцесса – воин, она может повести нас…

– Королева, – пробормотал Ари сквозь икоту. – Я думаю, ты имеешь в виду королеву.

Уголком глаза я заметила Херью. Она прислонилась к стене, молча наблюдая за конфликтом. Оттолкнет ли она меня в сторону и станет ли во главе, если этого пожелает достаточно людей?

Вален просил меня поднять их. Я не знала его сестру и того, желала ли она претендовать на корону, но, когда Стэйв снова начал свою тираду о потребности что-то делать немедленно, Херья молчала. Ее взгляд остановился на мне, на губах появилась мягкая улыбка. Как будто она гадала, что я буду делать дальше.

Стэйв сузил глаза и посмотрел на Ари, затем на меня. Смело. Глупо.

– Я служу роду Ферусов. Их кровь приносит жизнь этой земле, они – боги, избранные для исцеления Этты, а не отпрыску лжекоролей.

Слишком долго я позволяла Стэйву и его ненавидящим взглядам впиваться мне в кожу, усугубляя неуверенность, которая и так жила в моем сердце. Сегодня ночью моя кровь пылала таким гневом, что комнату охватил багровый жар.

Охваченная безумием, я едва заметила кинжал в своей руке, пока не пустила его в полет. Острие просвистело между нами и вонзилось глубоко в стену, на волосок от уха Стэйва. Я пересекла комнату, теряя себя в водовороте ярости, и прижала второй нож к мягкой коже его горла.

– Хватит, или я лишу тебя способности говорить, – слова рвались из самого горла. – Я больше не буду слушать твои подстрекательства. Время выбирать, на чьей ты стороне, давно прошло, а сейчас пора служить своей королеве.

В комнате воцарилась тишина.

Впервые Стэйв посмотрел на меня с некоторым уважением, возможно, со страхом, но промолчал, сжав зубы.

Я отняла нож от его горла, оставив под подбородком полосу свежей крови, и обернулась к ошеломленному совету.

Кроме Ари. Он не проявил никакого ошеломления и снова усмехнулся, отпив из своего рога.

– Я – королева Этты, и моя корона не подлежит обсуждению. Ты поддержишь меня, иначе я наступлю тебе на голову и раздавлю, как змею в траве, – я снова повернулась к Стэйву, голос наполнился тьмой и яростью. – Любая неверность закончится сейчас! Мы будем действовать, мы сожжем Воронов Пик дотла, если понадобится, но скажи мне, ты поддерживаешь свою королеву, которая проливает тиморскую кровь за эту землю и ее короля? Или ты не видишь в моем лице ничего, кроме врага?

Один вдох. Два. Три. Напряжение сбивалось в плотные тучи, как буря на горизонте.

– Поклонись королеве, – прорычал Халвар. Он сам встал на колено первым, Тор последовал за ним. Они опустили головы, скрестив кулаки над сердцем.

А дальше по залу словно прошла волна. Маттис, Сив. Кари, Брант, гильдия Теней.

Улыбка Херьи расширилась.

– Я верна Ферусам так же, как и тот дурак у стены.

Я ненавидела себя за эту мысль, но, если бы она предала нас сейчас, я бы убила ее без колебаний. Когда речь шла о жизни Валена, я не могла рисковать даже ради его сестры. Но Херья обратила свою ухмылку к Стэйву.

– Я верна моей сестре, Элизе Ферус. Хьярте моего брата. Я не отдала бы свою верность никому другому. И вам повезло, что у вас такая всепрощающая королева. Если бы ты заговорил подобным образом со мной, острие этого ножа вонзилось бы в твое горло, а не в доски.

Херья опустилась на колено. Остальным в зале не потребовалось больше времени, чтобы последовать ее примеру. Стэйв опустил голову, как я надеялась, в знак стыда.

После нескольких долгих секунд я уняла огонь в своей крови и кивнула.

– Встаньте. И давайте начнем.

Я приказала собрать оружие и подготовить наших воинов к битве. Меня охватила новая волна уверенности. Пугающая сила, которую часто демонстрировал Вален, проявилась во мне, и я упивалась ею. Без надежного плана я не увижу своего мужа снова. И я отказывалась мириться с таким исходом.

Отказывалась, провались он трижды.

– Халвар, – позвала я.

– Моя королева? – Его голос был игривым, но уважительным.

– Ты будешь руководить нашей стратегией. Возьми в помощь Бранта, Стига и Маттиса. Решите, как мы станем осаждать Воронов Пик. Где мы нанесем удар, какое оружие будем использовать, в какое время суток двинемся.