Неважно даже то, что догони меня Пратий тогда, на склоне, то он точно попал бы в ловушку и получил бы согласованный удар нескольких десятков Воинов Озёр. Вряд ли бы и я тогда сумел сбежать от тех наёмников. Неважно и то, что у меня в кисетах почти два десятка свитков. Среди них нет хороших техник движения.

Да и с остальным у меня не ладилось. То, как я вчера вечером замахнулся в мыслях на Шипы третьего созвездия, используемые непрерывно, как Мастером, сейчас выглядело смешно. Если суметь заставить работать так даже технику с одним узлом означало честно начать именовать себя Мастером, то чем же эти Мастера должны были заниматься, чтобы достичь следующего этапа возвышения? Не тем ли, чтобы с каждым новым рангом использовать непрерывно всё более и более многоузловые техники? Логично ведь? Сначала один узел, затем десять, затем тридцать.

Я на бегу, протискиваясь сквозь тугой воздух, покачал головой. Верно мама пеняла мне, что я стал слишком мало читать. Я, когда выбрал путь безголового искателя, действительно, словно лишился половины разума. Хотя спорить не буду: читать следы и убивать Зверей гораздо легче и занятнее, чем решать задачи из трактата «Инструмент». Если принять создание ядра Воином равным созданию непрерывной одноузловой техники, то десятая звезда Воина – триста пять узлов – у пикового Мастера будет непрерывно используемой техникой, задействующей все эти триста пять узлов.

Как при этом назвать меня, который, будучи всего лишь девятой звездой Воина, может называться Мастером, я не знал. О таком… От внезапной мысли перехватило дыхание. О таком не писали даже в историях о Рам Вилоре. Впрочем, он и на весь этап Воина затратил всего три месяца, а уже через восемь сражался с пиковыми Мастерами. А это выходит те самые идущие, что могли использовать техники со всеми открытыми узлами. С такой скоростью возвышения, вполне возможно, что как только он сумел использовать первую из выученных техник непрерывно, то сразу же стал считаться Мастером Духовной Силы. И при этом о том, что он ещё Воин, могли и забыть записать, как мелочь. Или же он и вовсе одновременно проходил два этапа! Одновременно поднимаясь в звёздах как Воин и как Мастер.

И это показалось мне более верной догадкой, лишь подчёркивающей величие Рама Вилора. Нет, я, конечно, мог бы считать себя талантом, что хоть в чём-то превосходит первого Императора, но… я не настолько высокого мнения о себе. Если уж и есть такой человек, чей талант бросает вызов гениям прошлого, то это моя сестра. А отнюдь не я. Моё возвышение замерло на девятой звезде Воина и не дотянуло до второй звезды Мастера.

От навалившегося на меня смеха мне даже пришлось оборвать бег и остановиться всего на девятом применение Шагов. Уж слишком безумно прозвучала фраза, даже произнесённая всего лишь в мыслях. Впрочем, я тут же исправил это, разорвав обычные звуки леса своим хриплым от смеха голосом:

– Я Воин девятой звезды и Мастер, что почти коснулся второй. Ха-ха!

Да, вслух это прозвучало ещё безумнее. Пришлось выпить половину фляги, прежде чем удалось успокоиться. Череда схваток и погонь, раны и плечо, сейчас покрытое грубыми и толстыми шрамами, переживания за семью, поглощение огромного количества силы Неба из яшмовых монет… Всё это явно давило на меня. Мне бы отдохнуть…

Как только убью старикашек, то первое, что сделаю: спрячусь в лесу и буду спать пару дней.

В кустах раздался тихий шорох: кто-то, потревоженный моим бегом сквозь подлесок карликов-деревьев, решил поглядеть на незваного гостя и попробовать на зуб? Совсем страх потеряли? То, что я бегу со всех ног от орденских старейшин, не означает, будто меня может сожрать любой, кто увидит. В раздражении я выпустил из тела туман силы, но не так как делал это используя Духовную защиту, чтобы прикрыться от техник врага, а скорее просто выплеснул её из себя, словно воду из миски, в направлении кустов. И впервые понял, каково это – использовать давление силы на кого-то: голубоватая пелена, едва заметная среди зелени травы, разлилась в ту сторону, расступившись вокруг проявившегося в кустах силуэта Лесного Кота. Всё ещё послушный моей воле, несмотря на расстояние, туман силы сгустился, собираясь вокруг врага, заставляя его, Зверя, вряд ли перешагнувшего шестую звезду, коснуться брюхом земли. Я рявкнул:

– Пшёл вон!

Зверь, словно только и дожидаясь этого крика, бросился прочь, а туман силы потянулся ко мне, снова вливаясь в тело. В чём-то это похоже на Форму Духовной Силы, её седьмую стойку. Только сила, выплеснутая Духовной Защитой и потраченная на Форму, сильно отличаются. Эту я вижу, а ту нет. Эта всё ещё моя, а та потрачена и растворяется в мире. А я, возможно, сейчас обнаружил способ, с помощью которого сильные Воины не только оказывают давление на слабых, но и обнаруживают присутствие посторонних. Слишком уж явно туман силы проявил силуэт Зверя. Чем сильнее я становлюсь и чем чаще пользуюсь своими силами во всю мощь, тем больше узнаю тайн идущих. Жаль только, что большая часть из них является тайной лишь для меня. Но раз у меня сейчас утренний отдых, посвящённый умным размышлениям, то вот вопрос. А осталось бы возвышение для меня таким же интересным и манящим, если бы тот же Кадор ничего от меня не скрывал и делился всеми знаниями, что накопил Орден и он лично? Или если бы Каори не раззадоривала меня своими двусмысленными ответами о Древних?

Не знаю.

Я убрал флягу в кисет и снова сорвался в бег, разгоняясь Шагами и выискивая впереди просветы в зелени. Не знаю. Возможно, когда-нибудь, во Втором поясе, я и попробую это выяснить, но пока мне нужно выжить. А это будет сложно сделать, если и дальше продолжу торчать на одном месте и размышлять о странном. Сумей я добраться до следующих звёзд Мастера, то выжить и убить стариков стало бы легче, но я сумел покорить только половину второй звезды: любая техника, в которой было больше пяти узлов – отказывалась принимать в себя непрерывный поток энергии.

Мне оказались доступны только: Лезвия первого созвездия, Шаги, тот Рывок, что я получил в награду в Школе, вероятно, Поиск, в котором тоже пять узлов и который мне скоро понадобится. Ну и все одноузловые техники: Иглы, Ядро… Чем дольше я перебирал в голове доступные мне техники, тем сильнее задумывался о том, что всё не так плохо, как мне казалось. Ведь по одному узлу было и в школьной Опоре, в школьных же техниках ловкости и силы. Да, полученные у ватажников техники усиления используют больше пяти узлов. И если до этого, несомненно, лучше оказывались они, повторяемые Умножением орденцев, то скоро мне гораздо сильнее пригодится пусть и небольшая, но постоянная добавка к ловкости от Мангуста. И Опора. Нужно лишь проверить, действуют ли они так, как и задумывалось?

Ещё одна короткая остановка на освещённой полуденным солнцем поляне, чтобы ответить на этот вопрос. Действуют, лишь подтверждая мелькнувшую у меня догадку о первом Императоре. Но нашлось место и странностям. За все время своего бегства я так и не сумел удержать Покров дольше привычных двух вдохов. Тот самый Покров, что не требовал ни одного узла для своего применения. Эти проверки не заняли много времени, но явно позволили старикашкам приблизиться ко мне. Давящее ощущение усилилось и заставило меня вновь сорваться с места. С одной стороны, я рад, что моя боевая медитация снова, с прорывом на новую звезду возвышения, стала лучше и позволяет ощущать намерение убить меня. С другой, второй день бежать, подгоняемым этим ощущением – малоприятное удовольствие.