Не лучше обстояло дело и в окрестных деревнях, сожженных татарами. Там тоже немало смердов не успели заново отстроиться до зимы. К тому же многие из селян остались без семенного зерна и без лошадей. Это означало, что ни вспахать, ни засеять по весне свои поля не смогут многие из крестьян.

Долгие поиски Ольги в чужом враждебном городе сделали Пентега угрюмым и раздражительным. К тому же все здесь напоминало Пентегу его долгие мытарства в ордынском рабстве, откуда ему удалось вырваться благодаря стараниям рязанского князя. Ни у Пентега, ни у Тихомила не было никакого особого плана действий по розыскам Ольги, когда они задержались в ордынской столице, намеренно отстав от посольского каравана. Пентег очень рассчитывал на помощь сарайского епископа Иоанна, который по роду своей деятельности встречался и с крещеными татарами, и с русскими купцами, и с невольниками-русичами… Владыка Иоанн через своих прихожан имел возможность отыскать княжну Ольгу среди множества местных рабов. Тем более что втайне от сарайских властей епископ Иоанн помогал беглым рабам-русичам вернуться домой. Он же выступал посредником в сделках по выкупу русских рабов на свободу.

Владыка Иоанн пообещал Пентегу и Тихомилу разыскать в Сарае княжну Ольгу, используя свои связи. Через пять недель поисков и расспросов выяснилось, что княжна Ольга пребывает в гареме хана Мухаммеда-Булака.

Очередной ставленник Мамая на золотоордынском троне Мухаммед-Булак никуда не выезжал из Сарая, даже за пределы ханского дворца он выбирался крайне редко. Это было ленивое и изнеженное существо, оказавшееся на вершине власти в Орде благодаря своему дальнему родству с грозным Узбеком, покинувшим сей бренный мир более тридцати лет тому назад. После всех переворотов и кровопролитий, после яростной междоусобной резни среди сыновей и внуков Узбека, род здешних Чингисидов сильно измельчал и утратил былую воинственность. Мухаммед-Булак без посторонней помощи не мог сесть в седло, он не умел стрелять из лука и не держал в руках саблю. Грубая пища и ночевки у костра являлись непереносимыми трудностями для Мухаммеда-Булака, который привык к теплу, мягкому ложу, изысканным яствам и к ласкам покорных рабынь. Поэтому в походы Мухаммед-Булак не ходил и в военном стане старался не появляться. Золотую орду спасал от развала Мамай, имевший войско под рукой, но не имевший прав на ханский трон.

Пентег и Тихомил сначала проживали на подворье Богоявленского храма, но поскольку там постоянно царили теснота и скученность от множества нищих и бедноты, ищущих пристанища на ночь, поэтому они перебрались на постоялый двор. Вызнав, где пребывает Ольга, влача свою рабскую долю, друзья ломали голову над тем, каким образом вызволить княжну из ханского гарема и вместе с нею бежать из Сарая. Ханский дворец был обнесен высокой стеной из сырцового кирпича с круглыми башнями по углам. По стене днем и ночью расхаживали стражники, сменявшиеся через каждые три часа. Проникнуть во дворец можно было только через главные ворота, где тоже дежурила недремлющая стража в самом воротном проезде, похожем на тоннель, между двумя башнями и возле подъемной решетки.

Дни проходили за днями, уже солнце стало пригревать по-весеннему, а Пентег и Тихомил по-прежнему ничего не могли придумать, как им добраться до Ольги или хотя бы подать ей весточку, что они приехали в Сарай ради ее спасения.

…Обернувшись на скрип открываемой двери, Пентег перестал водить точилом по лезвию кинжала. Увидев вошедшего Тихомила, в усах которого притаилась довольная улыбка, Пентег распрямился, отложив в сторону кинжал и брусок из наждачного камня.

— Ну? Молви же, леший, не тяни! — проговорил Пентег, объятый радостной надеждой. — Неужто тебе удалось отыскать лазейку во дворец?

— Ох, и грязища кругом! — сказал Тихомил, нагнав на себя невозмутимый вид. — По улицам ручьи текут, на торжище повсюду лужи, так что без сапог не пройти.

Сняв шапку и плащ, Тихомил положил на стол холщовую котомку со съестными припасами, за которыми он и ходил на рынок. Из котомки растекался запах свежеиспеченных лепешек, багдадского перца и вареной говяжьей печени.

— На вино деньжат не хватило, брат. — Тихомил подмигнул Пентегу с видом заговорщика. — Хотя повод для выпивки у нас имеется, видит бог.

— Не томи душу, злодей! — начал сердиться Пентег. — По глазам вижу, с доброй вестью пришел. Не иначе с Ольгой повидался! Так?..

— На торжище я столкнулся нос к носу, с кем бы ты думал? — Тихомил сел на стул напротив Пентега. — С ордынским вельможей Бухтормой. Я тебе рассказывал о нем, помнишь? Бухторма и князь Олег давние друзья. Когда Урус-хан утвердился в Сарае, то Бухторма присягнул ему на верность. Мамай разбил Урус-хана, и тот бежал в Синюю Орду. Бухторма, его жены и дети бежать не успели, воины Мамая схватили их. Мамай отнял у Бухтормы все его имущество. Теперь Бухторма и его домочадцы вынуждены пресмыкаться перед Мамаем и Мухаммедом-Булаком, дабы заслужить их прощение. Из эмиров Бухторма скатился в дворцовые слуги, бегает на побегушках, куда прикажут. Сегодня Бухторме приказали купить овощей на рынке, дали денег и двухколесную тележку. Я поначалу не узнал Бухторму. — По лицу Тихомила промелькнула мина сочувствия. — Он так исхудал и осунулся, одет в грязный халат и дырявые сапоги, борода у него висит, как мочало, взгляд, как у забитого мерина. Видать, хлебнул лиха, бедолага!

— Да хрен с ним, с этим Бухтормой! — не выдержал Пентег. — Ты об Ольге речь веди.

— В общем, так. — Тихомил сделал серьезное лицо. — Бухторма может свободно входить и выходить из ханского дворца, у него есть пайцза, такая узкая медная пластинка с дыркой, своего рода пропуск…

— Знаю, видал я такие пластинки, — нетерпеливо перебил Тихомила Пентег. — Молви суть.

— А суть в том, что Бухторма может через свою жену, которая прислуживает в гареме, послать от нас весточку Ольге, — сказал Тихомил. — И записку от Ольги к нам Бухторма тоже может пронести из дворца. Я велел Бухторме на словах передать Ольге, что двое рязанских мужей хотят вызволить ее из неволи. Коль у Ольги есть своя задумка относительно побега, то пусть она поделится ею с нами. Объединив наши усилия, мы, быть может, добьемся желаемого. Бухторма обещал завтра принести мне ответ Ольги. Завтра ему опять предстоит идти на торжище.

— Можно ли доверять этому Бухторме? — Пентег заглянул в глаза Тихомилу.

— Думаю, можно, — мгновение подумав, ответил Тихомил. — Я помню, каким был Бухторма года четыре тому назад, когда Олег Иванович гостевал у него в доме, прибыв в Сарай для встречи с Урус-ханом. Тогда Бухторма был похож на спелый налитой персик, ныне он более напоминает высушенную сливу. От него остались кожа да кости. Не о милости Мамаевой мечтает теперь Бухторма, но о мести ему и Мухаммеду-Булаку. Бухторма нахлебался по горло унижений, поэтому он станет нам помогать. Я прочел это по его глазам.

— Что ж, брат, доверяю твоему чутью, — промолвил Пентег, протянув руку к котомке. — Ну-ка, что у нас сегодня на завтрак? Ого! Мясо и свежий хлеб!