Коротков остановился у витрины магазина фототоваров. Разглядывая «мыльницы» через окно, ему пришла идея запечатлеть свою жизнь на свободе и все те странности, которые с ним происходят. Оставит свои впечатления Яшке в наследство, тот разберется. Эдик поймал себя на мысли, что думает о себе как о покойнике. Может, он был не очень умен, но доверял своей интуиции, и, как правило, она его не подводила. Ну как тут не быть пессимистом?

Коротков зашел в магазин, купил фотоаппарат и пленку. Потом направился в фотоателье и попросил сделать его портрет. Удовольствие не из дешевых, но нужных. Ведь ни у кого нет его фотографий, даже у него самого. Пропадет человек, и ищи его по описанию. Теперь, размышлял Коротков, надо сфотографировать всех, с кем успел познакомиться, попав в чужой равнодушный город. Лида, его работодательница, Анна, ее окружение и все, что может показаться интересным и необычным или странным. У Короткова даже приподнялось настроение. Он нашел себе занятие, которое отвлечет его от тягучей черной тоски.

Ограничивать себя в своих желаниях ради того, чтобы растянуть жизнь на лишних три дня по меньшей мере глупо. Аркадий Сергеевич уже ни о чем важном не думал. У него сильная дочь, настоящая железная леди со смертельной хваткой. Устроенные ей тесты подтвердили это. За будущее Маши и ее детей, если они, конечно, будут, отец мог не волноваться. Мезенцев хотел провести последние дни в радости. Он прожил жизнь, не зная отдыха и передышек. Это был один мощный космический рывок, и он вывел свой корабль на орбиту, но тут и жизнь кончилась. Мгновенно! Оглянуться не успел – и конец.

Женщина ему очень понравилась сразу. Бывает такое. Он увидел ее в ресторане во время обеда, днем, когда шлюх туда не пускают. Первое, на что обратил внимание Мезенцев, были ноги незнакомки. Женская фигура вообще была решающим фактором в его отношении к слабому полу. Не девочка, старше тридцати, с хорошим вкусом и манерами. Он подсел за ее столик и откуда ни возьмись появился шикарный букет цветов. Что-что, а ухаживать за женщинами старый ловелас умел. Потом немного шампанского, болтовня ни о чем, сотня комплиментов, и дама сдалась. Они встретились в тот же вечер в лучшем отеле города, где Аркадий Сергеевич снял номер люкс.

Дама не обманула его ожиданий. Они выпили немного шампанского, и красавица расслабилась. Остальное шампанское допивали уже в постели. В самый ответственный момент Мезенцев вскрикнул и отвалился в сторону. Глаза его были открыты, рот тоже, будто он задыхался и хотел зачерпнуть в легкие воздуха, лоб мокрый, а дыхание отсутствовало. Картинка не из приятных. Так можно кого угодно напугать, но женщина спокойно лежала рядом и смотрела на мертвое тело, будто ждала, когда он очнется. Но ее приятный, хоть и немолодой кавалер так и не очнулся.

Женщина встала, накинула халат, поставила на поднос бокалы и позвонила по мобильному телефону. Она сказала только одно слово: «Готово».

Через несколько минут в номере появился официант в белой униформе, обшитой золотом. В руках он держал поднос с двумя чистыми бокалами. Официант оставил отпечатки пальцев покойного на чистом бокале, налил в него шампанского, а другой бокал подал даме, стоящей неподвижно возле кровати и с равнодушием наблюдающей за происходящим. Она была прекрасно подготовлена к операции с отравлением. Кандидатуру на эту роль подбирал сам Дмитрий и, несмотря на бешеный гонорар, желающих нашлось не много. Выбрали лучшую. Но одно дело – понятная схема на словах, другое – труп перед глазами.

Когда официант покончил с формальностями и унес подготовленный для него поднос, у женщины сдали нервы. От равнодушия и следа не осталось. Она позвонила в милицию. Голос ее задрожал, из глаз брызнули слезы, и она с трудом подбирала слова. Конечно, она все перепутала. Сначала надо было вызвать врача, а потом милицию. Так поступил бы любой здравомыслящий человек, но женщина паниковала, могла и не сообразить. Ей этот эпизод простят.

На место трагедии приехал даже мэр города и весь генералитет. Но к чему столько помпы, когда покойник ее не оценит. Медэксперт определил сердечный приступ, вследствие которого наступила смерть. Это подтвердил вызванный в гостиницу профессор Флярковский. Он даже нашел в пиджаке покойного лекарство. Находящаяся в номере женщина ничего не знала о болезни человека, с которым познакомилась днем. Она рассказала, как все случилось. Винить ее никто ни в чем не собирался. Только один мэр узнал в красавице Верочку из салона мадам Слуцкой, так как сам пользовался услугами этого элитного притона. Но ему и в голову не приходила мысль, будто проститутка может стать участницей заговора. Никто не рубит сук, на котором сидит.

Женщину допросили, составили протокол и отпустили, а труп отправили в морг.

В Краснодарском крае заканчивался бархатный сезон. Октябрь стоял теплым. Краснодарский драматический театр только что открыл новый сезон: премьерой – к радости зрителей и старыми зарплатами – к огорчению актеров. Очень большое заблуждение считать, будто артисты много зарабатывают. Это не так. Особенно нехватка денег ощущается после двухмесячного отпуска. Актерам драмтеатра обещали повысить зарплату с нового сезона, но ничего не изменилось. Труппа театра подняла скандал. Дирекция не отреагировала.

Больше других вопрос денег интересовал Анастасию Виноградову. Она считалась самой яркой звездой театра, ее узнавали на улицах. А потому Анастасия должна была красиво одеваться, хорошо выглядеть, одним словом, держать марку. Салоны красоты, фитнес, диеты, наряды – все стоит денег.

Насте приходилось тратить больше, чем она могла себе позволить, жить в долг. А долги надо отдавать. Она как никто рассчитывала на повышение зарплаты, но оно не состоялось.

Проблему можно было решить, заведя богатого любовника, или, как теперь модно говорить, спонсора. Тем более что поклонников у Насти хватало, в том числе и богатых, но она не умела продаваться. В ее жизни была только одна ценность – любовь, а чувства и деньги не совместимы. Когда-то Настя была замужем. Муж, которого она любила, работал в милиции, и Настя считала его умным и честным человеком, а оказалось все не так. Ее муж спланировал крупное ограбление и вошел в сговор с криминалитетом. Им удалось похитить крупную сумму денег, но кто-то из его подельников попался. Всех арестовали. Доказательной базы не хватало, да и денег не нашли. Но наш суд рассматривает дела, опираясь не на стопроцентные доказательства, а исходя из политических и моральных взглядов сегодняшней администрации. В итоге подполковник милиции получил пять лет с отбыванием срока в спецколонии строго режима. Скандал прокатился по всему городу, и нервы Насти не выдержали. Когда мужа посадили, она с ним развелась.

И вот теперь, спустя пять лет, старая, всеми забытая история напомнила о себе, и у Насти на душе заскребли кошки.

Несколько дней назад к ней зашел один тип, освобожденный из той же колонии, где сидел бывший муж, и передал от него письмо. За пять лет Настя не написала супругу ни строчки, а все, что получала из колонии, рвала и выбрасывала. Но в этот раз она не стала уничтожать письмо. Где-то в глубине души она все еще верила своему мужу, потому что так и не смогла его забыть и разлюбить.