Голову терзал слишком плотный поток вопросов и один из них, тот который больше всего занимал, неожиданно вырвался:

- Шейх собирается жениться? - жаль, слова обратно не уберешь. Зря я показывала женщине свою слабость, могли пойти плохие слухи. Но эта женщина странным образом вызывала доверие. Может быть, потому что в те прошлые дни она искренне заботилась о моем состоянии. К тому же, женщина почтенного возраста и вряд ли нам было что делить.

- Вы не знали? - именно искреннее удивление старушки больше всего поразило, оскорбило и ударило, отчего я даже отвела взгляд в окно, скрыв нахлынувшие эмоции.

Все обитатели дворца знали о событиях. Все, кроме меня. Не удивлюсь, если Азамат знал о свадьбе шейха. А меня в силу не доверия или по каким-то другим значимым причинам не посчитали нужным поставить в известность. До чего стыдно осознавать, что я настолько не важная персона в жизни Артура и его дворца. Мы ведь недавно виделись и можно было рассказать?

Женщина тактично осеклась, запоздало осознавнеуместность вопроса, и попыталась исправиться:

- Свадьба господина уже дважды срывалась. Женщины песков не смогут забыть, что самый завидный жених топчет наши земли и не делится своим могуществом. Принцессы готовы продать душу ради его богатств. Не буду кривить душой, наш шейх и внешне обладает особым очарованием для наивных девчушек. Они его боятся и тянутся, как мотыльки к огню.

Его невесты даже не представляют, в чьи лапы собирались попасть. Знали бы также хорошо, как я его, или пару раз впали в немилость или посидели в казематах, сбежали бы наивные глупышки прямо во время торжества. Он совершенно! Точно! Не прекрасный принц и хороший муж! Он - деспот и сумасшедший, упрямый собственник, тиран, не терпимый к чужому мнению. Или они думают, что кличку Зверь красных песков ему дали за отзывчивость и доброту или за звание самого нежного любовника?И они даже не представляли, что на войне он без единого сожаления давил сотни людей, как муравьев ногой?

И нравится он совершенно точно не мог… Возможно немного за то, что спас моего сына, принял его и ни одного раза не высказал недоверия по поводу отцовства. И меня спас, и своих воинов. И руки его… бывают очень приятными, в меру страстными, а запах его… Как только чувствую его, мое тело замирает в предвкушении. И целуется он, как ненасытный, необузданный, пылкий дикарь, как будто одним языком уже меняимеет. Одним словом, у меня мурашки от него. Постоянные, проклятые мурашки.

- А вам следует все же вернуться к подготовке к празднику и ваша одежда… не стоит ее менять. Господин будет не доволен. Вы ведь его женщина и телом обязаныподчеркивать свой статус? - в мои покои как раз вносили требуемую одежду: просторные небесные штаны и рубаху на пуговицах с капюшоном. Длинные рукава прекрасно скрывали мои татуировки наложницы.

Не имело смысла что-то мне объяснять, если я не хотела слушать. Увидев, как я начала переодеваться, женщина со вздохом покорно поклонилась, замолчала и напоследок поинтересовалась:

- Что сказать господину, если поинтересуется вашим местоположением?

- Скажите, что не его дело! - хоть и довольно грубый ответ передала, но в глубине души я знала, что он вряд ли поинтересуется моим местоположением в силу сильной занятости многочисленными невестами.

- Ох, святые пески! - взмолилась старушка уже мне в спину. Я не посчитала нужным дослушивать ее причитания. - Шейх нас с вами на виселицу отпра…

***

Задавшись целью отвлечься от мыслей, я спустилась к Азамату. Подкараулила окончание очередногоурока и немного погуляла с ним, с удовольствием замечая, насколько сын взволнованный и вдохновленный неожиданными изменениями в своей жизни. Он с азартом рассказывал и про учебу, и про татуировку, и про Ясура, и даже назвал себя - полноценным мужчиной. На что я про себя посмеялась, аему - согласно покивала.

Через полчаса Азамата отвоевал строгий дядюшка -учитель, а я вновь осталась наедине с мыслями, которые увелименя подальше от дворца. Далеко-далеко. Несмотря на простые одежды, воины-охранники за спиной очень сильно привлекали вниманиеи давали понять встречным о моем необычном статусе. Из-за этого я велела им затеряться и не дышатьв спину.

Много часов я просто бездумно гуляла бледной тенью среди серой массы людей по огромной территории оазиса. Мимо красивых, богатых домов ишкол, мимо конюшен и таверн для знати, постоялых дворов, мимо буйной красивой растительности оазиса.Когда красное солнце медленно начало клониться вниз, я неохотно повернула обратно к широкой аллее, ведущей серой лентой ко дворцу. Народу в поздний час оказалось необычайно много. Разумеется, все трусливые псы - чужеземцы прибежали задобрить страшного хозяина, чтобы избежать нападенияна своиземли. Выказать уважение страшному воину и заодно предложить своих принцесс в жены.

Перед дворцом на огромной поляне незваные гости уже разбили многочисленные палатки со своими знаменами. На ужин были выставлены огромные столы, наполненные различными яствами. Дело в том, что я покидала дворец с другой стороны и не видела всего масштаба приготовлений. Все выглядело похоже на те дни передих свадьбойс Тиль. Мы с Рафаэлем точно также когда-то ночевали в палаткевозле дворца.

Не обнаружив среди гостей «знакомых» из дворца, я, накрыв голову капюшоном, принялась «гулять» по поляне и слушать людей. Если мне никто не доверял, то приходилось самой узнавать подробности. Особенно мое внимание привлекла рыжеволосая девушкав белом «цветочном» платье. Во дворце это одеяние смотрелось восхитительно, а сейчас казалось нелепым.

Затемя заняла место за одним из столов поближе к молодым девушкам. Уверена, они тоже прибыли на сватовство. Невест можно легко обнаружить в толпе поособымнаряднымодеждам или по манере речи или повадкам. Принцессы - невесты прогуливались с очень красивой осанкой, выпятив молодую, упругую грудь. Возле них часто пресмыкались знатные подружки, одетые более просто и без особого блеска, чтобы лишний раз подчеркнуть красоту предлагаемой невесты.

Взяв бокал с вином, пригубила и прислушалась:

- Вы посмотрите, Августина Австрельская - пятая принцесса четвертой земли - она ведь собиралась замуж за второго принца пятой земли или я ошиблась? - ее подруги охотно и глупо закивали. - А теперь, смотрите, замарашка явилась соблазнять самого Зверя. Для этого имела наглостьпокраситься, - девушка самодовольно фыркнула, выказавподругамсвое крайнее негодование и насмешку над девушкой в "цветочном платье", после чего соблазнительно покрутила каштановый локон возле уха. - Наивная глупышка. С чего она решила, что соблазнит его своими рыжими патлами?

- Николь, уже все с первой по девятнадцатую землю знаютисториюЗверя с одной вражеской принцессой кхм-кхм дурного поведения?

Мне пришлось максимально навострить слух, чтобы услышать их шепот:

- Которую он посадил в темницу и «пользовался ею»? девушки более тихо заговорили, шепчась и озираясь по сторонам, потому что подобные разговоры между невинными девами не позволительны, но они явно с радостью ив красках описали все кровавые подробности того, что жестокий Зверь якобы творил со мной в казематах.