Сидевшая по правую руку от Эльвиры брюнетка с шикарными формами грациозно потянулась за блюдом с блестящими квадратиками и протянула его девушке.

– Угощайся! – пропела она ласково. Попаданка украдкой огляделась – ни одна из старожилок еще не положила себе ничего в тарелки, в то время как оголодавшие новенькие потихоньку изучали и пробовали непривычно выглядящие блюда. Все было сервировано так, чтобы можно было брать руками, к чему аристократки были совершенно не приучены.

– Спасибо, я не голодна. – улыбнулась в ответ Эльвира, украдкой пихая в бок подсевшую слева Женезию. Та отдернула руку, которую уже протянула было к аппетитному пирожку-рулету, и чинно уселась, глядя строго перед собой. Она умудрилась опуститься на колени так, что платье прикрыло ноги полностью, и теперь боялась пошевелиться чтобы не нарушить хрупкую композицию.

Обитательница гарема растянула губы, не слишком скрывая досадливую гримасу, и поспешно поставила блюдо на место. За шелестом голосов Эльвира не сразу услышала увесистую, уверенную поступь.

К залу приближался император.

Гаремные пташки оживились, приосанились, стараясь принять самую выгодную позу, дабы порадовать взгляд повелителя. Эльвира же напряжённо следила за ними, стараясь не оплошать и не сделать что-то непозволительное, за что могут выгнать сразу же. Выпрямила спину, подражая опытным девам, опустила глаза в пол. Похоже, это полагалось делать всем при появлении императора, поскольку Женезия рядом тоже потупилась.

Девушка вспомнила, как бесцеремонно пялилась на висюльки головного убора повелителя Перекрестка в саду и поежилась. Главное, чтобы он оказался не злопамятным и не приказал ее исключить за хамство.

Шаги стихли, зашуршала одежда. Со своего места Эльвире не было видно центрального стола, за которым император уселся в гордом одиночестве, но судя по тому, как одалиски выдохнули и чуть расслабились, теперь все было можно. Соседка потянулась к блюду, положила себе пару конвертиков с мясной начинкой, да и остальные не отставали. За суматошный день девушки успели порядком проголодаться, так что их не смутило ни отсутствие приборов, ни странная рассадка на подушках.

Как ужинал император и ел ли он вообще, Эльвира так и не поняла. Вытягивать шею и извиваться, пытаясь разглядеть центральный стол, она не стала. Мало ли, это будет считаться нарушением этикета! Девушка вообще старалась лишний раз не шевелиться, чтобы не оплошать. Она уже начала расслабляться, решив, что все, на этом тест и завершится. Покушать в одном помещении с императором и не потерять сознания – достаточно сложная задача!

– Соискательницы! Внимание! – прокатился над залом зычный голос лакея. Он стоял позади богато расшитых подушек повелителя, так что все взгляды автоматически сошлись на нем… и на головном уборе властителя Перекрёстка. Он не снимал богато украшенный предмет даже в помещении, и Эльвира ему искренне посочувствовала. На какие только ухищрения не пойдёшь ради безопасности.

Император выждал театральную паузу, обводя взглядом замолчавший цветник.

– Развлеките меня. – скучающе предложил он. Вопреки тону, глаза его за мельтешащей завесой хищно блеснули.

Ну, вот и новое испытание подоспело, поняла Эльвира. Она-то решила было, что тест это еда в присутствии властелина. Нет, дело оказалось еще хуже. Его нужно было заинтересовать!

Первыми вытолкнули вперед девушек-претенденток, сидевших за столами ближе всего к императорскому. Именно вытолкнули, буквально. Соседки, из гаремных пташек, подтолкнули бедняжек так, что они вылетели чуть ли не под ноги повелителю Перекрестка. Поспешно вскочив на ноги – одна из них запуталась в платье и чуть не упала под сдержанные смешки обывательниц – они изобразили приветственные реверансы и замерли в растерянности. Похоже, слишком быстро все произошло, девушки не поняли, чего от них вообще хотят.

– Ой, как прилетел дракоо-оон!.. – внезапно затянула одна из них высоким дрожащим голоском. – Да в наше поселееее-нение!

То ли частушка, то ли былинная песня, текст которой был явно известен всем исконным обитательницам Перекрестка. Остальные три девы быстро подхватили припев, а под конец даже изобразили нечто вроде синхронного танца – притоп на месте, два прихлопа. Император под прикрытием висюлек величественно покивал, но Эльвире почему-то упорно казалось, что он едва сдерживает смех. Она и сама давилась хихиканием, пусть несчастных девушек было жаль. Угодили, как куры в ощип. Дальше выступления пошли более бодро. Выходили по двое-трое, от каждого стола, чаще пели, хотя одна группа магичек показала неплохое шоу наподобие залпа фейерверков – огненные фигуры плавали в воздухе, меняя цвет и форму, превращаясь то в бесформенные облака, то в замок на скале, то в парящую птицу неясной породы с длинным хвостом.

Император сдержанно кивал на все, не выделяя ни одного представления особо, так что оставалось тайной, прошли ли претендентки или же их отошлют восвояси. Чем ближе подходила очередь к Эльвире, тем сильнее она нервничала.

Женезию, похоже, одолевала та же проблема. Она, не поворачиваясь, наклонилась в сторону попаданки и вполголоса поинтересовалась:

– Петь умеешь?

– Неа. – честно отозвалась Эльвира. Она-то умела, но ее репертуар разительно отличался от местного, а разучить парочку аборигенских песен в борделе как-то не удалось.

– А танцевать? – с тяжким вздохом предположила Женезия, уже заранее догадываясь об ответе.

Попаданка вздохнула в ответ. Перед императором как раз крутились три красотки, высоко вздымая руки, плавно поводя кистями и мелко перебирая ногами. Замедленная версия чего-то горного, кавказского… только уж очень неторопливо. Так и заснуть недолго.

Что же исполнить? Тем более вместе с Женезией. Девушка вообще не представляла, какой у них может быть общий талант с аристократкой. Вот если бы можно было передать ей свои знания…

Эльвира замерла, осенённая необычной идеей.

А что, если попытаться транслировать свои умения и в самом деле? Менталист она или где? Изучить методичку полноценно она не успела, некогда было, но каких-то отдельных приемов успела нахвататься.

Войдя в состояние медитации, девушка мысленно потянулась к Женезии, представила, что тончайшие нити опутывают тело соседки по комнате, проникая в мышцы, подчиняя их себе. Страшноватая способность, если задуматься, но Эльвира не желала подруге зла. Она всего лишь хотела красиво выступить, не надеясь особо на таланты аристократки.

Затаив дыхание, девушка потянула на себя одну из нитей, одновременно вытягивая ладонь в сторону. Неохотно, но верно рука Женезии дрогнула, приподнимаясь и грациозно взмахивая в нужном направлении. Попаданка едва успела притормозить жест, а то вазу с фруктами постигла бы скоропостижная гибель.

Ну вот, номер практически готов. Жаль, отрепетировать нет времени.

Уже подошла их очередь.

Подхватив Женезию под руку, Эльвира помогла ей подняться на ноги и прошипела в самое ухо: