Наконец, он выкрикнул последнюю фразу. Лента задымилась, растворяясь, обращаясь в тонкую струйку пара и стекая с моего запястья под ноги.

– Пришло время клятвы, – жрец перешел на понятный мне язык, протягивая книгу Райеру.

Он отпустил мои руки, чтобы принять ее. Но читать из нее ничего не стал, заговорил все так же глядя на меня. Видно знал слова наизусть.

– Я беру эту девушку в законные супруги. Клянусь оберегать и защищать ее от всех бед земных, беречь ее покой, любить наших детей, делать всё, что от меня потребуется для ее счастья. Готов скрепить наши узы под ликом Всевышнего.

И ни слова о любви ко мне. Хотя говорить о ней и было бы обманом в нашей ситуации. Разве это правильно? Ведь у венчального алтаря должны клясться в вечной любви и верности, в том, что будут рядом и в богатстве и бедности, пока смерть не разлучит… Когда меня наряжали в свадебное платье, мне казалось, что здешние традиции очень схожи с нашими. Но теперь я с сожалением поняла обратное.

Этот пустой храм с жутким лицом их бога на потолке. Жрец, шепчущий заклятья. Клятва, в которой нет того чего я ожидала. И еще не известно сколько неприятных неожиданностей, притаились впереди. Например, что значит «скрепить узы под ликом Всевышнего»? Надеюсь это всего лишь поцелуй, как и должно быть по мне известным правилам.

– Теперь ваша клятва, дочь моя, – выловил из мыслей скрипучий голос.

Король передал мне книгу. Я с надеждой пробежалась по строчкам, но ничего знакомого не увидела. Все те же непонятные мне загогулины.

На желтоватом листе было всего два абзаца в две строки, отделенные витиеватым знаком. Должно быть верхняя – клятва жениха, а нижняя – невесты. Спасибо Челерду, если б не он, сейчас стало бы еще хуже, чем есть. Новость о моей безграмотности совершенно не подходила к ситуации.

– Я беру этого мужчину в законные супруги. Клянусь уважать и ценить, беречь его покой, любить наших детей и делать всё, что от меня потребуется для его счастья. Готова скрепить наши узы под ликом Всевышнего.

Книга в моих руках вдруг завибрировала и захлопнулась. Взлетела, медленно перекочевав к жрецу. Я постаралась незаметно глубоко вдохнуть-выдохнуть, дабы успокоиться.

– Властью, данной мне Всевышним, позволяю этому союзу состояться. Отныне вы муж и жена. Можете приступить к скреплению уз.

Сейчас должно быть время первого поцелуя.

Я подняла глаза на Райера, ожидая от него каких-то действий, но он ничего не предпринимал. Боковым зрением уловив движение слева, глянула на жреца. Откуда ни возьмись в его руках возникла белая ткань. Отойдя на шаг от алтаря, он взмахнул ею и застелил каменный стол.

Непонимающе нахмурившись, вновь взглянула на короля.

– Что происходит?

– Сейчас мы консумируем этот брак. Как и сказано в клятве – под ликом Всевышнего.

Часто заморгав, отступила на несколько шагов. Взгляд метался от новоиспеченного мужа, расстегивающего рубашку, до старика, замершего неподалеку и совершенно не собирающегося уходить.

В груди поднялась паника, стало трудно дышать. К такому я точно не была готова! Обернувшись к выходу, едва не расплакалась. Челерд уже вышел, а двери храма плотно закрыты.

– Ваше Величество, это же дикость какая-то… – залепетала, в надежде достучаться до него, – Я не готова! Не здесь и не… не вот так!

Он же должен понимать, что для меня и так всё слишком непривычно и странно. Почему же ничего не делает, чтобы пойти на встречу? К тому же, сам говорил о брачной ночи. Неужели имел ввиду именно это?

Райер приблизился, положил руки мне на плечи, чуть сжав их.

– Это лишь часть ритуала и должно произойти именно сейчас. Алтарь должен окропиться кровью. Все будет быстро. Не бойся, милая, я не причиню тебе сильную боль.

Глаза застлал туман. Впервые в своей жизни я чувствовала себя настолько беспомощной. Даже учитывая последствия той жуткой аварии, посадившей меня в инвалидное кресло.

Я ведь сама приняла участие в Отборе. Победила и согласилась на этот странный ритуал. А потом произнесла клятву, толком не разобравшись в ее словах. Собственноручно сожгла все мосты и пути отступления. И теперь заперта в клетке, из которой уже не выйду прежней.

Мысли метались в голове, звоном отдавая в ушах, сердце стучало, как бешенное, еще немного и паника накроет полностью, без остатка.

Райер приблизился вплотную, медленно скользнул ладонями вниз, задерживая их на моей талии, прижимая к себе… И вдруг наступила немая тишина. В мыслях, эмоциях, во всем. Словно внутри повернули секретный винтик, отключая шум и суету. Находясь в какой-то прострации, взглянула вверх и утонула в зеленых глазах. Мерцание огоньков свечей раскрывало в них нечто особое, затягивающее, колдовское.

А затем поцелуй. Наш первый, неимоверно нежный, мягко скользящий по губам, затрагивающий каждую клеточку в теле.

Меня целовали, и не раз. С погибшим в аварии Стёпой мы нередко едва сдерживались, дабы не нарушить глупое правило «потерпеть до свадьбы», которое поставили перед собой очередной целью. Вызовом самим себе. Так что, несмотря на девственность, я далеко не невинная ромашка. Трепет внизу живота, жар, разливающийся по телу и нестерпимое желание потушить его были мне известны. Как и чувства, которые я называла любовью. Но… несмотря на это, сейчас с душой происходило что-то совершенно незнакомое. Всего лишь поцелуй – а я едва стою на ногах, мгновенно растеряв весь свой воинственный, граничащий с паникой настрой.

Не разбирая, что творю, подалась навстречу, обхватывая мужчину за шею, приникая к нему всем телом. Я напрочь забыла где мы, кто мы, что происходит вокруг и как тут оказались. Были лишь охватившие с головой незнакомые чувства, превращающие меня в кого-то совершенно другого. Не иначе колдовство! Разве могу при чистом рассудке такое творить?

Очнулась лишь когда обнаженной кожи коснулся холод каменного алтаря. Я глубоко вдохнула. Видимо, только что прервался очередной поцелуй, испивший практически весь запас воздуха в легких. Затуманенным взглядом скользнула в сторону. Старика-жреца на том месте, где он недавно стоял, уже не было. Платье валялось внизу, на мне лишь тонкая, ничего не скрывающая сорочка, а надо мной голый торс Райера. Его теплый, наполненный нежностью взгляд почти физически согревал, скользя по лицу, останавливаясь на губах.

Еще ничего не случилось – пронеслось в мыслях. Мы остались наедине, возможно сейчас я смогу запротивиться и отказать. Ведь это мой первый раз, все должно быть так, как я мечтала: романтические свечи, легкая музыка, огромная мягкая постель и мужчина, которого люблю. Король пойдет мне на встречу, по взгляду вижу, что пойдет. Но хочу ли этого?

Он склоняется, целует меня в лоб, нос, скользит губами по щеке, вниз. К шее, замирает у ямочки между ключицами. Чуть поутихший жар в животе вновь разрастается, оплетает тело горячими лозами.

К черту огромную мягкую постель! Ее время придет чуть позже.