– А я что? А? Что я? – рассердился рыбовод.

– Вы должны сказать рыбе-киту, чтобы отплыл.

– Мы ведь уже плавали пять лет назад. Вам мало?

Толя тоже рассердился:

– Это не мне надо, а вам, если не хотите жить под добротой Кощея!

Неожиданно рыбовод сел за стол, смахнул с него бумаги и, уткнув лицо в руки… заплакал. Это было так неожиданно, что Толя растерялся:

– Простите, если обидел.

Гигантские плечи рыбовода вздрагивали. Всхлипывая, он поведал:

– Каждый день я ждал этого мига. И вот свершилось, я раскрыт и повержен! И от правды не уплыть.

Толя кашлянул:

– Не понял.

– Я негодный рыбовод! – продолжил Вася Весёлый. – Рыба-кит меня не слушает.

– Но ведь пять лет назад…

– Пять лет назад рыбой-китом правил мой батька, великий Афанасий Весёлый. Но его уже нет с нами, схоронен в прибрежные земли.

– Но разве вы ни разу не уговаривали рыбу-кита?

– Множество раз уговаривал.

– Вот видите.

– Да только ни разу Великий Рыба-Кит не послушался меня. Я и всю науку рыбоводства изучил, и цифры со всех карт выписал, и прочитал все истории великих рыбоводов, живших до меня. Но не слушает он! Я недостоин звания рыбовода. Нету у меня таланта.

Толя подошёл к плачущему гиганту:

– Так, дяденька, у меня нет времени уговаривать вас. Поэтому прекращайте реветь, и начинайте вы уговаривать рыбу-кита.

* * *

Толя и Вася Весёлый покинули домик и отправились к обрыву. Потом пошли по тропинке, уходившей круто вниз. Тропинка привела на чёрный пляж, который вместо песка был накрыт будто бы железом. Огромные волны с белыми гребешками набегали на пляж и обдавали Толю брызгами и пеной.

Толя догадался, что чёрное железо – это чешуя рыбы-кита.

– Вот тут батя и разговаривал с Великой Рыбой, – пояснил Вася Весёлый, утирая слёзы. – Но у меня ни разу не получилось.

Толя присел на мокрый камень:

– Приступайте.

Вася Весёлый вытянул руки к небу и заныл, перекрывая шум прибоя:

– О Вятший[4] Рыба-Кит, прислушайся к просьбе смиренно молящего тебя Василия, сына Афанасия, по фамилии Весёлый.

Его голос звучал так мрачно, что Толя поёжился.

– Могучая рыба, внемли мне! Дай ответ, согласишься ли ты двинуть громадным своим плавником, дабы отвести своё тело от скорбного места сего?

Вася прислушался. Толя стараясь понять, поплыли они или нет?

– Не слышит он меня, – вздохнул Вася. – Всё понапрасну.

Толя замотал головой:

– Пробуйте, пока не получится. Или эта рыба плывёт, или Рыбограду конец.

Странно выглядело, что такой гигант, как рыбовод Вася Весёлый, послушно продолжил свои завывания:

– Не соизволишь ли, о Вятший Рыба-Кит, двинуть навстречу солнцу? Али навстречу луне? Али вбок от них? На полудне али в полунощь?

Минут пять Вася призывал рыбу такими словами, какие Толя слышал впервые. Но ясно было, что рыба-кит не собирался плыть куда-либо.

Толя не выдержал. Соскочив с камня, закричал:

– Прекратите! Сил нет слушать. Вы вообще разговаривали с рыбами?

Вася Весёлый уныло покрутил головой:

– Никогда. Вот мой батя…

– Наверняка, достойный человек, но теперь вы – рыбовод.

– Да куда уж, ничтожен я…

– Поймите, Вася, рыбы не понимают таких слов, какие знает вы. Зачем вы так разговариваете?

– Испокон веков…

– Какой ещё «испокон»? Говорите просто. По одному слову за раз.

– Это как? – изумился Вася Весёлый.

– Так!

– Ась?

– Вот именно. Не больше одного слова. Без «испоконов» всяких. Я когда рыбой был, только так и общался с ними. Попробуйте.

– О, Вятший…

Толя поморщился. Вася Весёлый быстро исправился:

– Рыба!

– Хорошо, – одобрил Толя. – Дальше.

– Внемли…

– Ну, Вася, что за «внемля»?

– Рыба. Слушай!

Чёрный пляж под ногами Толи вдруг задрожал. Вася Весёлый с изумлением посмотрел на Толю.

– Продолжайте.

– Рыба, – приказал Вася. – Вперёд. Быстро!

Чёрная чешуя ушла из-под ног Толи. Он едва успел ухватиться за камень, так резво гигантская рыбина вдруг поплыла в открытый Океан. Вася Весёлый устоял, всё-таки потомственный рыбовод.

Из-за резкого движения такой громады на обитаемую часть рыбы налетели волны. Они были такие сильные, что Толю смыло и утянуло в океан, но Вася Весёлый успел поймать его одной рукой, а второй ухватился за край чешуи.

Вода схлынула, потом налетела с новой силой. И так несколько раз. Толя продрог, его облепили водоросли. По чёрному чешуйчатому берегу прыгали мелкие рыбы, следующая волна уносила их обратно и приносила новых.

А Вася Весёлый, удерживая Толю, с гордостью подставлял своё лицо под удары волн. Он наслаждался своим талантом рыбовода.

– Уже много вёрст проплыли, – прокричал Толя, выплёвывая водоросли. – Не пора ли остановиться?

– Рыба. Стой!

На Толю накатила последняя холодная волна и наступила тишина. Океан вокруг был необычайно спокойным.

– Даже мой батя так далеко не заходил, – почесал мокрую голову Вася. – Вот дела!

– Зато Кощей не найдёт Рыбоград, – пробормотал Толя побелевшими от холода губами.

Положив Толю на широкое плечо, Вася весёлый побежал к дому на обрыве.

Через несколько минут Толя уже сидел в домике рыбовода, закутанный в одеяло и пил горячий час с мёдом.

Вася Весёлый носился по дому, сгребая все карты и книги в мешок, приговаривая:

– Всё это не нужно, всё это лишнее. Недаром батя говаривал: «Будь проще, Васян, и рыбы к тебе потянутся».

Толя отставил чашку и спросил:

– Куда вы денете карты?

– Уберу в подвал. Они мне больше не нужны.

– Подарите мне, там же сокровища отмечены.

– Тогда карты будут здесь, – пообещал Вася, потрясая мешком. – Когда мы победим Кощея, вместе поплывём искать клады.

– Попробуем, – уклончиво ответил Толя. Ему не хотелось делиться сокровищами с рыбоводом.