рядом с тобой. И я не шутила. – Карина сжала её руку.

Тамика вернулась.

– Извините за всю эту охрану... мой дом должен быть в безопасности, – объясняла Тамика, нанося мазь на порезы Ариэль. – Я не допускаю сюда посетителей. Особенно когда ситуация здесь, во Фракусе, обострилась.

– Мы встретились с твоим резидентом Силиусом, – сказала Жемчужния, потирая собственные запястья, которые всё ещё болели после верёвок, – и он говорил о тебе самые добрые вещи. Но ещё он сказал, что хотел бы как-нибудь увидеться с тобой лично.

– О, Силиус. Милый Силиус, – пробормотала Тамика себе под нос. – Надеюсь, он простит меня.

– Почему ты так живёшь? – спросила Карина. – Что случилось?

– Что ты имеешь в виду? Ты знаешь, что случилось! – руки Тамики дрожали, и Ариэль взяла их в свои в надежде успокоить сестру.

– Мама, – прошептала Ариэль.

Тамика резко вздохнула.

– Да, мама, – её почти не было слышно, как будто это слово причиняло ей невыносимую боль.

Ариэль была благодарна, что её не заточили в подземелье. Но она должна получить ответы от Тамики. Только она не была уверена, как это сделать.

– Мы здесь, потому что Мала пропала, – сказала Ариэль. Она старалась говорить как можно мягче, чтобы следующий вопрос не прозвучал резко. – Ты что-нибудь знаешь об этом?

– Мала, – Тамика нахмурилась и отдернула руку. Карина и Жемчужния обменялись тревожными взглядами.

– Лучше некуда! – Тамика подвинулась дальше от Ариэль, как будто разговаривала сама с собой. – Идеальная и безукоризненная. Драгоценная Мала. Так хороша во всём! Предмет зависти всего моря. Моя сестра.

Вокруг её глаз пролегли морщинки. Ариэль вглядывалась в лицо Тамики, надеясь, что эта гримаса исказила её лицо от гордости... а не от ревности. Тамика повернулась к сёстрам, и Ариэль застыла в ожидании, что старшая сестра полностью раскроет свои чувства по поводу пропажи Малы.

– Что за монстр мог сотворить такое? – сказала она, и на её лице отразился нескрываемый ужас.

– Мы не знаем, – сказала Жемчужния.

– Мы пытаемся это выяснить, – Ариэль достала свиток. – Мала оставила нам эту записку.

Тамика прочитала её и принялась плавать по комнате. Её лицо выражало недоверие. Ариэль нужно было рассказать ей...

– И это ещё не всё, – начала она, и они вместе с Жемчужнией подробно поведали о записке с требованием выкупа и их путешествиях в мемориалы Фракуса и Севрюги. Всё то же, что Ариэль рассказала отцу, и его ответ. Карина, в свою очередь, рассказала о вторжении в её замок.

Как только они закончили, Тамика сглотнула и опустила голову.

– Наверное, мне следует рассказать вам о том утре, когда мамы не стало.

Ариэль, Жемчужния и Карина обменялись взглядами.

– Только если ты сама готова говорить об этом, – поддержала сестру Ариэль.

– Раз от этого зависит жизнь Малы, похоже, у меня нет выбора, – Тамика жестом пригласила их сесть и попросила одну из своих более милых когтистых служанок принести им напитки. Сёстры устроились на изящном диване, готовые ловить каждое слово.

– Всё произошло во дворце отца. В то утро вы все отправились собирать ракушки. Все, кроме меня и Рири. Я неважно себя чувствовала, и, честно говоря, прогулки никогда не были весёлыми, когда в них участвовали Мала, Индира и Каспия. Мы постоянно ругались. Поэтому я осталась и сказала Джулии, что присмотрю за тобой, – она указала на Ариэль. – Через какое-то время мама явилась в мою комнату и сказала, что в месте, куда все отправлялись поплавать – Кухне рыбаков, – обнаружили охотников на русалок. Вы все были в серьёзной опасности. – Тамика потёрла шею. – Я так испугалась. – Её голос дрогнул. – Мама сказала нам с тобой оставаться в наших комнатах и запереть двери, пока она или отец не приплывут за нами. Но она так и не приплыла.

Тамика свернулась в углу дивана и через минуту продолжила:

– К обеду я услышала, что мама... – но её слова оборвались, и она отвернулась. – Позже я узнала, что вы вообще не плавали в Кухню рыбаков. На самом деле вы провели день на рифе Лили, совершенно в другой стороне моря. Я проверила журнал посещений, и в тот день у нас не было необычных гостей. Единственным случайным посетителем в замке в то утро была морская ведьма Урсула.

Ариэль наморщилась. Её отец упоминал это имя. Урсулу изгнали. И она её совсем не помнила.

– А Урсула что-нибудь знала?

– Вы меня неправильно поняли, – слова застряли в горле у Тамики, и она сглотнула. – Урсула сказала маме, что её дети в опасности. Ты разве не понимаешь? – Она повернулась к ним, её глаза пылали от ярости. – Она солгала! Мы доверяли Урсуле, а она отправила маму на верную гибель.

Карина и Жемчужния ахнули от удивления. Мир Ариэль перевернулся. Почему отец никому из них не рассказал всю историю целиком? Разве они не должны были знать, что кто-то угрожает их семье?

Тамика вдохнула.

– Когда я поняла, что кому-то, кто так близок нашей семье, нельзя доверять, дворец перестал быть для меня безопасным местом. Я уплыла во Фракус и решила никогда не возвращаться. Это поступок эгоистки, я знаю. Но мне было так страшно. Я всё ещё...

Ариэль вздрогнула, но взяла Тамику за руку в надежде передать ей свою любовь и поддержку. Должно быть, это страшно – жить столько лет в ожидании чего-то ужасного.

– Что, если Урсула стоит за похищением Малы? – спросила Ариэль.

– Нет, отец изгнал её магией своего трезубца. Она не может находиться в наших королевствах, – сказала Тамика. – Никто не видел её много лет.

Её слова вызвали только разочарование. Ариэль не приблизилась к разгадке. Они всё ещё были в тупике. Жемчужния подплыла ближе, чтобы приобнять Тамику.

– Мика, ты так долго всё держала в себе, и это съедало тебя изнутри, – Карина убрала волосы с лица сестры.

На измученном лице Тамики отразилась боль. Как и многие из них, она несла в себе горечь об утрате матери. Ариэль придвинулась ближе к сестре. В тупике они или нет, но то, что Тамика рядом, уже стоило того, чтобы приплыть сюда. Потеря матери терзала их. Они все чувствовали себя потерянно, как моллюск без раковины, который барахтается в воде,