– Что это за переполох? – в комнату вплыл отец. Несмотря на резкий тон, он выглядел изнурённым. Спал ли он вообще? – Успокойтесь сию же минуту. У меня есть важная информация о... – он вздохнул. – О Мале.

Внутри у Ариэль всё перевернулось, она не чувствовала своего хвоста. Она оперлась па стол, чтобы удержаться в вертикальном положении. Что за информация? С Малой всё в порядке? Они не опоздали? Похититель изменил условия?

– До моего сведения дошло, что охотники на русалок обнаружили больше наших поселений за пределами Фракуса.

Индира ахнула, Ариэль прикусила губу.

– Мы больше не в безопасности, и, ну... Я должен вам это рассказать.

Лицо короля вытянулось, а Ариэль выпрямилась. Отец не хотел допускать её к деталям расследования, но, похоже, теперь он серьёзно воспринял её намерения.

– Усенгу, мои стражники и я пришли к выводу, что похитители намерены передать Малу охотникам на русалок, если я не отрекусь от трона к указанному сроку, – продолжил Тритон. – Если я оставлю престол, то это повлечёт ещё более ужасные последствия для всего моря. Ни для кого не секрет, что охотники появляются во Фракусе во время праздника Коралловой луны, потому что многие из нас собираются в одном месте. Так что Малу нам вернут именно там. Мы хотим заманить похитителей сюда или устроить ловушку на фестивале. Но это может быть рискованно. Мы не должны допустить, чтобы они что-то узнали. Пока нет определённого плана, но я просто хотел, чтобы вы понимали, что я делаю всё, что в моих силах, чтобы вернуть Малу.

Ариэль вздрогнула. В глубине души она знала, что отец не сможет отречься от престола, даже если на кону стоит жизнь его дочери. Отношения среди подданных слишком напряжённые, чтобы оставить их без правителя. Но сейчас, когда отец озвучил своё решение, у Ариэль защемило сердце.

– О боже мой! – Каспия посмотрела на Ариэль, и та ответила на её взгляд самым сочувствующим выражением.

– Что ты планируешь делать с резидентами, отец? – спросила Ариэль. Раз он говорил со стражей об охотниках на русалок, значит, и резидентов уже допросили.

Его выражение лица изменилось.

– Отец?

– Ариэль, я сделал, как обещал. Я обдумал и тщательно проверил всё, что касается резидентов. Я считаю, они достойны нашего доверия. Будь кто-то из них предателем, я бы точно про это знал. – Он прочистил горло. – Больше у нас нет никакой информации.

– Правда? – Ариэль резко поднялась.

Король потупил взор и не ответил.

– Вы все останетесь здесь до конца фестиваля. И пока вы не начали спорить – я не прошу вас об одолжении, я приказываю, – прогремел голос короля Тритона.

«Вот так, значит, он услышал меня?»

Такой у него план? Спрятаться? После всего, что Ариэль сообщила отцу? Разве запереть их – это выход? Ариэль была уверена, что она достойна принимать участие в расследовании. Гнев бурлил в ней, но она знала, что умолять отца бесполезно.

Оставался всего один день!

Один день до того, как похитители передадут Малу охотникам и она будет потеряна навсегда, как и мама. Ариэль не могла допустить, чтобы это снова случилось. Отец не собирался её слушать, Жемчужния и Карина больше не с ней, и у неё остался только один путь – продолжить расследование самой.

Но с чего начать?

Ни одна из подсказок, найденных Ариэль, не давала указаний на дальнейшие действия. Она думала о свитке, который нашла под окном Малы. Из головы не выходили слова Индиры и Каспии. Она думает не о том. Благодаря Ариэль Жемчужния и Карина помирились. Наверное, они сами этого ещё не осознали. И она познакомилась с Флаундером. Как они могли решить, что она думает не о том. Как там было написано в свитке?

«То, что могло спасти маму, смогло бы спаси и меня». Ответ был так близко, но она никак не могла собрать всё воедино.

Ариэль вернулась в свою комнату и села на кровать. Что, если она правда думала не о том? Может, действительно стоит задуматься, что могло спасти маму? Ариэль знала об обстоятельствах её смерти только то, что отец рассказал ей накануне. Кто-то должен был что-то видеть. Кто был с мамой перед тем, как она отправилась в Кухню рыбаков? Может быть, Джулии что-то известно? Кому, если не...

Ариэль ахнула. Озарение снизошло на неё внезапно, как цунами.

Ей нужна та, кто не показывала лица после смерти матери. Кто всеми путями избегала общения с семьёй. Кто была защитницей того самого королевства, в котором умерла мама.

Тамика.

Ариэль должна поговорить с ней. Она могла что-то знать. Может быть, поэтому Тамика была такой замкнутой? Если она действительно что-то знает, Ариэль нужно немедленно поговорить с ней. Если она чему и научилась на примере Карины и Жемчужнии, так это тому, что не стоит ждать, чтобы протянуть руку помощи своим близким.

Глава 14

Один день до Коралловой луны

Ариэль отправила Карине и Жемчужнии письма, в которых пересказала новости от отца. Затем она нашла Флаундера и потащила его в свою комнату, где тоже рассказала ему всё, что узнала накануне. Глаза палтуса расширились, и он стал собираться в путь ещё раньше, чем Ариэль закончила свой рассказ.

– Ты слышал меня? – спросила Ариэль. – Мой отец считает, что охотники на русалок могут быть завтра во Фракусе. Из-за Малы.

– Да, я понял, – сказал Флаундер, продолжая возиться с вещами.

– Так что?

– Полагаю, мы отправляемся в опасное место, где нас, возможно, убьют, так что я просто готовлюсь к путешествию.

– Подожди, на этот раз ты отправишься со мной? – Ариэль подплыла к нему, борясь с желанием заключить друга в объятия. Она не хотела плыть одна, но и звать его с собой не смела. Бедняга и так из-за неё натерпелся.

Флаундер наконец повернулся к ней.

– В прошлый раз всё прошло гладко, но что бы сделали стражники, если бы ворвались сюда и увидели, что я выдаю себя за тебя? У твоего отца вспыльчивый характер, – Флаундер вздрогнул. – Думаю, мне лучше всего быть с тобой. По крайней мере, тогда я смогу помочь.

Ариэль крепко прижала его к себе и закружилась в воде.

– О, Флаундер! Ты лучший друг, о котором русалка только могла бы мечтать. Это очень