– Усенгу, – Ариэль весело улыбнулась, когда змей обнял её за плечи.

– Мы найдём вашу сестру, милое дитя.

Ариэль кивнула.

– А теперь, – вмешался король, – иди в свою комнату. Позволь мне обдумать всё, что ты мне сказала.

– Ещё раз спасибо тебе, папа.

Всю дорогу до своей комнаты Ариэль прижимала шкатулку к груди. Всё прошло не совсем так, как она хотела. Король не намеревался допускать Ариэль к расследованию. Но его упрямство оправдывалось страхом. И печалью. Сейчас каждый испытывал нечто подобное.

А что насчёт Малы? Отец сделает всё так, как они решили? Или он отмахнётся от слов Ариэль и поступит по-своему, думая, что ему виднее? Теперь королю было всё известно, а значит, он будет внимательно следить за ней. Ариэль даже не была уверена, что ей удастся снова улизнуть, если появится необходимость. Она вздохнула. Что теперь ей оставалось делать?

Так и не найдя ответа, она забралась на кровать, зарылась в одеяло и повернула ручку музыкальной шкатулки. Принцесса закрыла глаза, представляя, что это мама поёт для неё.

И, несмотря на все тревоги, впервые за долгое время Ариэль легко погрузилась в глубокий, сладкий сон.

Глава 13

Один день до Коралловой луны

Ариэль надломила стебель морского фенхеля – её сегодняшний завтрак, – но даже не смогла расслышать хруст, так громко рядом болтали Индира и Каспия. Джулия, всё ещё потрясённая исчезновением Малы, сообщила, что отец разрешил им приплывать в столовую на приём пищи, однако всё остальное время они должны были находиться в своих комнатах. Ариэль всё ещё думала о Мале и обо всём, что отец сказал прошлым вечером.

Оставался один день, чтобы отыскать сестру. Собирался ли король отрекаться от престола? В замке не знали об условиях освобождения Малы, но обречённое лицо Джулии и стражников подсказывали Ариэль, что кто-то из обитателей дворца в курсе, что стоит на кону.

Несмотря на мрачную атмосферу, молва о предстоящем празднике Коралловой луны не сходила с уст слуг, когда они расставляли завтрак. Но на Ариэль радостное предвкушение не производило должного эффекта. Этот праздник всегда был грандиозным событием. Он продолжался от рассвета до заката и заканчивался, когда луна начинала сиять ярким коралловым оттенком. Даже надводный мир, казалось, праздновал, и даже со дна было видно, как по небу разлетаются разноцветные искры. Ариэль и все обитатели замка всегда наблюдали за шоу из-под воды. Это был любимый праздник принцессы. Но в этом году праздник был ещё одним напоминанием о тех членах семьи, кого уже не было рядом, и о том, что время на исходе.

Ариэль долго думала, пытаясь заполнить пробелы в истории Малы. Неужели она что-то упустила, пока была в Керинее ясного солнца? Может, была ещё какая-то улика против охотников на русалок, которую она упустила из виду? Стоит ли посетить другие королевства и поговорить с остальными резидентами? Есть ли на это время? Она не знала, какой следующий шаг предпринять.

– Передай, пожалуйста, водоросли, – попросила Каспия. Ариэль протянула ей неглубокое блюдо, полное лакомства.

– Слышала, как ты вчера допоздна разговаривала с отцом, – сказала Индира, накладывая немного овощей себе на тарелку.

– Ты подслушивала? – возмутилась Ариэль.

– Вот ещё. Это вы разговаривали слишком громко, – сказала Индира и, как обычно, пронзительно хохотнула. Ариэль поморщилась. Беззаботное поведение её сестры, когда Мала была где-то там, в лапах мерзкого преступника, раздражало её. – Я тоже хочу, чтобы ты оставила всю эту историю с Малой и двигалась дальше.

– Она всё ещё в опасности, – сказала Ариэль. – Я не собираюсь просто сидеть сложа руки.

Каспия отправила в рот очередную порцию водорослей и закатила глаза.

– Я буду так рада, когда эта авантюра закончится.

– Авантюра? – недоумевала Ариэль. – Ты ведь шутишь!

Как они могли подумать такое о Мале? Они просто искали повод для своего злорадства. Неприкрытый эгоизм и никак иначе. Может быть, знай Индира и Каспия хотя бы половину из того, что Ариэль рассказала отцу, они вели бы себя по-другому?

Принцесса фыркнула. Она сомневалась в этом и решила не тратить силы на споры.

– Я уверена, что это какой-то хитрый план Малы, чтобы ей всё сошло с рук, что бы это ни было, – продолжила Индира. – Мы не перестанем говорить вам, что она недостойна того пьедестала, на который вы её возводите.

Ариэль выплыла из-за стола.

– Всё это чушь! В тебе говорит обида!

– Обида? – Индира тоже поднялась, её ноздри раздулись. – Ты понятия не имеешь, каково это было – всегда находиться в тени Малы!

– Идеальная дочь, – прорычала Каспия.

– Мамина любимица, – поддержала Индира.

Каспия кивнула.

– Мала. Она была первой, кого назначили защитницей королевства. Лучшая ученица. Джулия даже позволяла ей самой застилать себе постель, потому что, по её словам, Мала делала это даже лучше её!

Ариэль раньше никогда не думала об этом. Мала, пожалуй, действительно была для всех любимой принцессой. Ариэль всегда ею восхищалась. Она хотела быть похожей на неё, иметь то же, что и она. То, как ею восхищался весь двор и как её любили в Чейне... Ариэль слышала, что в честь Малы даже учредили праздник. Казалось, ни в ком нет столько достоинства, сколько в ней. А теперь... теперь Ариэль прикрыла рот ладонью, не давая горю выплеснуться наружу. Вот-вот остатки её самообладания могло смыть волной. Она старалась думать о хорошем, но проще было напасть на Индиру и Каспию в ответ.

– Так вот в чём дело? Ревность? – Ариэль скрестила руки на груди. Индира сжала губы, и Ариэль прочитала на лице сестры то, что никогда не видела раньше, – печаль.

– Мала подлая и хитрая, – сказала Индира дрожащим голосом. – Она сбежала. Мала всегда получала то, что хотела, она либо манипулировала отцом с помощью своей идеальной улыбки, либо всё равно делала, что ей угодно, оставаясь безнаказанной. Очевидно, ты никогда этого не замечала, потому что была маленькой и жила здесь с отцом, но мы всё видели сами. И мы не будем рисковать нашими жизнями, чтобы играть в её игры.

– Я... – начала Ариэль.

– Нет, послушай, – Каспия погрозила ей пальцем. – Ты видишь только хорошее. Но не кажется ли тебе, что ты думаешь не о том?

Думает не о том?! Она думает о том, чтобы