– Вы знаете, – воскликнул магистр, – прошел уже целый час! Как быстро летит время за хорошей беседой.

Конрад поперхнулся заготовленным ответом на вопрос, в чем же заключается деловое предложение, и с изумлением взглянул на магистра. Тот, похоже, совершенно его не слушал. Рассеянно комкая в руке носовой платок, он разглядывал часы, а его брови нахмурились, словно Ланье о чем-то напряженно размышлял. Штайн почувствовал, как к его щекам приливает кровь. Он начинал злиться – конечно, он много слышал о рассеянности магистров, что служит неиссякаемым источником для шуток, но подобное пренебрежение беседой граничило с настоящим оскорблением.

– Магистр, – прорычал он. – Вы, кажется, не слушаете меня.

– Что? – спохватился Ланье. – Да, конечно, ваше предложение. Простите великодушно, я в последние дни сам не свой, практически не сплю. Примите мои извинения, господин Штайн, и расскажите мне о вашем предложении.

– Да, конечно, – буркнул Штайн, пытаясь справиться с охватившим его раздражением. – Я понимаю. Итак, у меня родилась идея уникального приспособления, что может быть использовано в области строительства и медицины. Не буду скрывать, возможно его использовать и в военных целях, но это далеко не главная задача приспособления. Думаю, при умелом развитии дела оно способно принести значительные коммерческие выгоды. Но есть проблема, – в одиночку я не способен осуществить этот проект.

– Какое совпадение, – буркнул Ланье, разглядывая стакан, что держал в руках.

– Что? – переспросил Конрад.

– Продолжайте, я вас внимательно слушаю, – отозвался магистр. – В чем же состоит ваше изобретение, в чем его суть?

– Позвольте, я закончу, – раздраженно бросил Штайн, начиная подозревать, что помощи от Ланье ему не дождаться. – Изобретение представляет собой усиливающий корсет, наподобие медицинского. Или, если угодно, механизированные доспехи.

– Доспехи? – с искренним изумлением переспросил Ланье, оторвав, наконец, взгляд от часов и взглянув на собеседника.

– Не совсем доспехи, – признался Штайн. – Некий набор штанг и сочленений, что имитируют работу человеческих конечностей. Надев такой корсет, человек запускает его в работу, и этот, с позволения сказать, внешний скелет принимает на себя основную нагрузку. Например, при поднятии тяжестей.

– Весьма остроумно, – отозвался Ланье. – Мне пока сложно представить, как это все выглядит, но, зная ваш талант, я не сомневаюсь, что конструкция жизнеспособна. Но что вы хотели от меня?

– Понимаете, – проникновенно сказал Штайн, растаяв от интереса, проявленного к его детищу, – механизм управляется несколькими моторами. Им необходимы источники питания, чтобы конструкция могла действовать автономно. Но, к сожалению, у меня таких источников нет. Зато есть предположение, что такие источники могут быть в Магиструме. Ваша слава в работе с энергиями широко известна, магистр. Быть может, вы смогли бы сконструировать мощный источник питания величиной с кулак или даже меньше.

– Возможно, – немного помолчав, признался Ланье. – Возможно, они уже существуют.

Штайн шумно вздохнул, ощущая такую легкость, словно с его плеч упала гора. Он подался вперед и заговорил торопливо, отступая от заранее заготовленных речей:

– Магистр, поймите, это великолепный шанс. Если мы сможем создать такую конструкцию, усовершенствовать ее, то сделаем то, что никто и никогда еще не делал. Сплав усилий Магиструма и Механикума вызовет всеобщий интерес. Этот проект станет достоянием обоих городов и откроет дорогу новым проектам, новым свершениям.

– И заработаем кучу денег? – хмыкнул магистр.

– Да, – с жаром отозвался Штайн. – Но это не главное. Деньги всего лишь инструмент, что позволит нам создавать новые технологии. Это хорошая отвертка, не более того. И с ее помощью мы сможем изменить мир, сделать его другим, более совершенным, более безопасным. Более счастливым!

Ланье вдруг подался вперед, впился взглядом в лицо собеседника и очень серьезно спросил:

– Так вы хотите изменить мир?

– Да, – твердо ответил Конрад, глядя магистру в глаза. – Он нуждается в изменениях, поверьте. Этот баланс трех сил не может продолжаться вечно. Рано или поздно это кончится столкновением. Мы должны сотрудничать друг с другом, объединять наши усилия, а не расходиться все дальше друг от друга. Знайте, за такие слова в Механикусе меня бы вызвали для объяснений в инспекцию нравственности. Но они должны прозвучать. И кто-то должен стать первым.

– Что же, – медленно проговорил Ланье, откидываясь на спинку кресла. – Это многое объясняет. И упрощает.

– Что упрощает? – с удивлением переспросил Штайн.

– Если вы действительно хотите изменить мир, Конрад, то у меня к вам есть встречное предложение, – сказал Ланье. – Я предлагаю вам поучаствовать в одном проекте, что раз и навсегда способен изменить наш мир. Более того, я предлагаю стать вам, простите за каламбур, инженером этих изменений.

Штайн с изумлением смотрел на магистра. Тот, похоже, не шутил – говорил уверенно, искренне. Конрад был сбит с толку, он готовился отстаивать свое предложение, уговаривать, убеждать. А его едва выслушали, но сразу же предложили участвовать в другом проекте. И, судя по поведению магистра, своей идее он придавал очень большое значение. Конрад сжал зубы. Конечно, работать над проектами магистров – великая честь. Не просто исполнять их задания, а на равных участвовать в разработке новых технологий, – за эту возможность половина инженеров Механикуса отдала бы правую руку. Ведь в этом случае можно прикоснуться к таким тайнам, что даже дух захватывает. Но его собственный проект…

Взглянув на магистра, Конрад убедился, что тот ожидает его ответа. Насколько это серьезно? Механический корсет должен был стать первой ступенькой, ведущей в будущее Конрада Штайна. Но это встречное предложение, не будет ли оно целой лестницей? Неужели такое сотрудничество возможно в принципе и Ланье согласен с тем, что мир нужно менять, объединяя усилия?

– Я… – пробормотал он, – не совсем уверен.

– Понимаю, – Ланье кивнул. – Вам нужно время, чтобы поразмыслить. Это совершенно естественно. И время подумать у вас будет, – мне еще предстоит найти мага, что согласился бы участвовать в проекте.

– Мага?! – воскликнул Штайн, разом очнувшись от своих размышлений.

– Да, – сказал магистр. – Осуществление замысла потребует участия и технологии, и магии. Никто из нас в одиночку не способен осуществить его, но если объединить усилия, как вы недавно предлагали, то результат может превзойти все самые смелые ожидания.

– Позвольте, – пробормотал пораженный Штайн. – Кажется, еще не было примера такого тройного сотрудничества…

– Уверен, что не было, – отозвался Ланье. – Увы, разногласия наших правителей и некоторая косность старшего поколения играют дурную шутку с развитием науки. Признаюсь честно, я не знаю, что выйдет из этой затеи, но шансы на успех, поверьте, очень велики.