Отчаявшись найти главный объект, Альдер немного отдохнул, подкрепился захваченными с собой пирожками и приступил к новому поиску. Теперь он искал собственную метку, навешенную на главаря Грачей. С этим было одновременно и проще и сложнее. Верден знал, что с помощью заклятия поиска способен найти эту метку. Но она уже значительно выдохлась, да и расстояние, на котором ее можно было засечь, было не так уж велико. Тем не менее, обшаривая квартал за кварталом с помощью магического зрения, Альдер надеялся найти ее в самое ближайшее время. Ему очень нужен был Каро. Вернее, не он сам, а те сведения, что мог сообщить наемный убийца.

Головоломка, которую разгадывал маг, никак не складывалась, и он думал, что у Каро найдется пара недостающих кусочков этой загадки. Оставалось лишь найти убийцу и развязать ему язык. А в этом Верден поднаторел гораздо больше, чем в наемных убийствах, и ни секунды не сомневался, что главарь заговорит. Рано или поздно. Лучше, конечно, рано, потому что завтра в полдень Альдеру придется отчитаться о выполненном задании старику Маркусу. Тот, наверное, свяжется со своим наемником с помощью заклинания дальней связи и потребует рассказать о ходе дела. Верден прекрасно понимал, что к тому времени он вряд ли найдет загадочного мага. Задание он провалил – это ясно как день. Но оставалось надеяться, что с помощью Каро Вердену удастся нащупать пару ответов, что приведут его к новым вопросам. Очень серьезным вопросам, которыми можно озадачить старого сморчка, втравившего его в такую дурно пахнущую историю.

Сам Верден не мог связаться с Маркусом – заклинание связи было слишком сложным, чтобы работать с ним в полевых условиях, тут требовалась хорошая магическая лаборатория. Да и связаться с членом Совета Магов было непросто, для этого нужно было знать отпечаток ауры, истинной ауры вызываемого мага. Маркус этот отпечаток с Вердена снял, Альдер ни секунды не сомневался в этом. А вот наоборот…

Ладонь мага обожгло огнем, и Верден чуть не вскрикнул. Серый туман перед его глазами рассеялся, и он заметил крохотную, едва заметную сиреневую искорку, что казалась далекой звездой. Выдохнув, Альдер сильнее сжал горячий шар и приблизился к метке, пытаясь рассмотреть окрестности. Кажется, это было не так далеко от здания Магиструма. Надо же, он начал поиск с окраин, а этот негодяй прятался в самом центре города. Сидел, наверно, в каком-нибудь подвальном кабаке, скрываясь от заклинания под грудами камня и земли.

Верден быстро потер шар и мысленно воспарил над городом, разглядывая окрестности. Разглядев знакомые очертания улиц, он сжал зубы и отпустил шар. Все. Дело сделано. Теперь он знает направление, а дальше разберется без заклинания поиска, надо только поближе подобраться к метке, тогда ее можно будет рассмотреть без таких серьезных усилий.

Вскочив на ноги, Альдер прогудел новое заклинание, и шар, уловив вибрации воздуха, потух. Маг подхватил его и сунул в сумку, что висела за спиной. Следом отправились кристаллы, а за ними – и коврик, порядочно намокший. Утрамбовав всю поклажу, Верден накинул капюшон и бросился к слуховому окну, через которое попал на крышу. Ему следовало поторопиться.

Пробравшись по пыльному чердаку, он спустился в крохотную каморку, где обитал дворник. Тот пил чай и даже бровью не повел при виде постороннего, что ловко спустился по лестнице, прошел через комнату и выскочил за дверь. Верден не зря считался умелым магом, а все потому, что рано усвоил истину – магия полновесной монеты порой надежней магического заклинания.

Пробежав по лестнице доходного дома, Альдер выскочил на улицу и быстрым шагом двинулся к зданию Магиструма. Не доходя до него, он свернул на широкую улицу, названия которой не помнил, и чуть ли не бегом бросился в глубь города, забирая все дальше на юг – именно в том районе он видел свою метку.

Несмотря на сумерки, на улицах было довольно много людей – Магиструм жил своей жизнью и, похоже, никогда не спал. Магу порой приходилось раздвигать плечом столпившихся горожан, но никто не протестовал – крепкая фигура в плаще разительно отличалась от прилично одетых граждан и не вызывала желания затевать ссору. Но чем дальше Верден удалялся от центра города, тем меньше людей ему встречалось на пути. Вскоре он просто пустился бегом, уже не боясь опрокинуть зазевавшегося прохожего или наткнуться на продавца с лотком, расхваливающего свежую выпечку.

Миновав пару перекрестков, Альдер замедлил бег и сосредоточился на магическом зрении. Где-то здесь он видел метку Каро. Перейдя на быстрый шаг, Верден принялся обшаривать окрестности с помощью магических чувств. Пусто. На миг гнев и досада захлестнули мага, и он уже открыл рот, чтобы выругаться, да так и застыл. Впереди, за домами, чуть в стороне от широкой улицы, мелькнула знакомая искорка. Шумно втянув холодный воздух носом, маг свернул в переулок, и бросился бежать, расплескивая сапогами глубокие лужи.

Дорога не была прямой, переулки уводили Вердена то левее, то правее, не давая выйти напрямик к цели. Но маг двигался уверенно, порой возвращаясь к пройденному перекрестку и сворачивая в другой двор – он ясно видел перед собой метку и не собирался терять ее из вида.

Вскоре ему стало ясно, что Каро не сидит на месте. Он тоже двигался, причем довольно быстро. Казалось, он понял, что на него ведется охота, и теперь стремился оторваться от преследования. Альдер обдумал это предположение и отверг его как несостоятельное. Каро использовал в своей грязной работе магические артефакты, но сам магом не был. Он не мог знать, что его пометили и теперь охотятся за ним. С другой стороны, он должен был помнить вчерашнее нападение, когда Верден едва не сорвал запланированное убийство. Альдер с неохотой признал, что провалился по всем статьям, и наемный убийца должен был насторожиться, стать более осторожным. Возможно, он не знает, что за ним охотится маг, и просто не задерживается подолгу на одном месте, чтобы не привлекать к себе внимания.

Помотав головой, маг постарался отогнать непрошеные мысли и сосредоточиться на предстоящей охоте. Он даже побежал быстрей, надеясь вскоре настичь Каро. Центр города остался за спиной, и теперь маг бежал по узким, но прямым улочкам между унылых и однообразных каменных домов, в которых проживало большинство обитателей Магиструма. Этот жилой пояс отделял торговый центр от окраин и был весьма широк. Но он строился намного позже, и уже не как попало, а по планам, и потому был пронизан сетью прямых улиц, удобных как для пешеходов, так и для повозок. И все же даже здесь были задние дворы и темные закоулки, по которым порой приходилось пробегать Вердену. И все же он постепенно приближался к Каро.

В первый раз он заметил его темную фигуру, когда вывернул из-за угла на длинную улицу с одним-единственным фонарем. В его зыбком свете маг и приметил темную фигуру, что тут же нырнула в темные дворы. Ошибки быть не могло, над этим темным силуэтом реяла сиреневая точка, и Верден приободрился, окончательно уверовав в то, что все решится сегодня. Он бросился бегом, на ходу распахивая плащ. На этот раз он был готов к любым неожиданностям: смесь эликсиров придавала ему бодрости и сил, а два активированных амулета на шее гарантировали защиту от внезапного нападения. Верден не забыл про подручных Каро и не собирался погибать от глупой железяки в груди, выпущенной из примитивного арбалета. Один из амулетов защищал от метательного оружия, хоть и не полностью, но, во всяком случае, мог предупредить, если бы почуял что-то летящее к хозяину. Второй же помогал следить за чужими аурами, и даже сейчас, на бегу, Верден мог сказать, кто находится рядом с ним в темноте. Или за углом. Или на крыше здания. Но пока он не заметил ничего подозрительного, – казалось, Каро сегодня остался в одиночестве и его не прикрывают дружки с арбалетами.