Это так сильно походило на то, что преследователя заманивают в приготовленную засаду, что Верден даже замедлил бег. Да, это было вполне в духе Каро – привести преследователя в подготовленную ловушку. Но, переведя дух, маг решился и бросился вперед, все ускоряя бег. Плевать он хотел на дружков Каро. Даже если они сидят в засаде, готовые в любой момент спустить курки арбалетов, это ничего не значит. Он маг и готов к бою, и не раз бывал в подобных переделках. Все должно решиться сегодня. Сейчас. И если какая-то сволочь посмеет пустить в него арбалетный болт, то прежде, чем он долетит до цели, стрелок вспыхнет как свечка. И плевать, что их там будет много – живым был нужен только главарь, Каро. Остальные пусть горят ярким пламенем, и будь что будет.

Из темного переулка Верден выскочил, готовясь отразить выстрел, и снова увидел сгорбленную фигуру Каро. Тот перебежал улицу всего в паре шагов от мага и бросился в арку, ведущую во двор меж двух домов. Маг одним прыжком перемахнул улицу, решив, что чем раньше он настигнет главаря, тем меньше шансов, что тот приведет его в западню.

В темноте арки Верден не сразу разобрал, что перед ним поворот, и опомнился, только наткнувшись на каменную стену. В тот же миг на груди забился амулет, и маг, оттолкнувшись от стены обеими руками, повалился на камни. Над его головой звонко ударил в камни металл, и узкий нож, крутясь, отскочил в темноту. Альдер тотчас откатился в сторону, пытаясь вытащить из-за пояса магический жезл, заряженный и готовый разразиться молнией. В то место, где он лежал, ударил арбалетный болт, и Альдер вскочил на ноги, целясь жезлом в едва заметную фигуру, сливавшуюся с темнотой, но помеченную заметным сиреневым огоньком. Он был даже рад тому, что Каро не сбежал и подставился под удар. Взмахнув жезлом, Верден чуть повернул кольцо на нем, снижая мощность удара – он не хотел убивать главаря Грачей, только немного оглушить.

Молния сверкнула в темноте, на секунду высветив сгорбленного Каро, пытающегося перезарядить арбалет. Потом молния ударила в бандита, скользнула по нему и ударила в камни арки. Каро же, ничуть не испугавшись заклинания, бросил арбалет и кинулся на мага.

Верден успел сообразить, что Каро прикрыт магическим щитом амулета или оберега, и не стал стрелять еще раз – это было бессмысленно. Он успел лишь отскочить на шаг и тем спасся от удара ножом. Выпустив из рук жезл, маг выхватил собственный нож и пригнулся, уходя от новой атаки. Каро нападал быстро, изо всех сил, понимая, что стоит магу хоть немного сосредоточиться, как он придумает, как одолеть защитное заклинание. Главарь Грачей, похоже, имел большой опыт в сражениях с магами, но на этот раз просчитался. Верден не принадлежал к числу белоручек-малефикантов, что даже еду с тарелок брали с помощью заклинаний левитации. Увернувшись от очередного выпада, Альдер нырнул навстречу врагу и с силой саданул левым кулаком в бок Каро. Тот, пропустив неожиданный удар, отшатнулся в сторону, взмахнул ножом, пытаясь полоснуть противника по лицу, но Альдер был к этому готов – он зацепил кончиком ножа руку Каро и проткнул ее насквозь. Когда бандит вскрикнул, Альдер пнул его сапогом в живот. Каро, сбитый с ног, повалился на землю, нож, выпавший из раненой руки, зазвенел на камнях.

Маг прыгнул на врага, навалился сверху, прижимая его коленями к земле, и приставил свой нож к горлу Каро.

– Только двинься, и ты труп, – прошипел Верден, роясь левой рукой в кармане плаща. – Если кто-то из твоих дружков выстрелит, ты труп. Понял?

Каро заворочался, пытаясь освободиться от хватки мага, но это была лишь напрасная бравада. Капюшон убийцы слетел, и теперь Верден смотрел ему прямо в глаза, в которых читал насмешку и сожаление.

– Где же твои дружки, Каро? – спросил он, вытаскивая из кармана магическую удавку, что служила ему верой и правдой уже много лет. – Ждут в том дворе?

Бандит лишь скривил губы, выражая все презрение, на которое только был способен. Альдер, понимая, что сейчас не добьется никаких ответов, быстро накинул веревочную петлю на шею убийце и, нашарив у него на груди теплый кругляш магического амулета, сорвал его. Потом поднялся и, ухватив Каро за шиворот, рывком поднял его на ноги.

– Только шевельнись, – предупредил он, – и эта штука тебя удушит в мгновение ока. Даже моей команды не понадобится, она просто среагирует на резкое движение.

– Знаю, – буркнул Каро и харкнул, сплевывая кровь из разбитой при падении губы. – Видали.

Верден прислушался к ночи, пытаясь понять – не держит ли его сейчас на мушке кто-то из Грачей. К его удивлению, все было тихо. Похоже, Каро действительно был один.

– Где они? – резко спросил маг, хватая бандита за ворот плаща. – Где остальные Грачи?

Каро лишь усмехнулся, скривившись от боли, и Верден вдруг понял, как его провели. Главарь действительно догадался, что на нем магическая метка, и действительно увел преследователя за собой. Вот только он не вел его в ловушку. На самом деле он уводил его подальше от своих дружков, что сейчас, видимо, проворачивали очередное дельце. Каро же взял преследователя на себя, надеясь разделаться с ним в одиночку. И это могло бы сработать, окажись на месте Вердена обыкновенный маг, что никогда не вылавливал из лабиринтов городов должников и воров.

– Понятно, – процедил Верден сквозь зубы. – Ну и ладненько. Мне нужен только ты, Каро. На твоих шестерок мне плевать. А вот ты мне расскажешь все, что знаешь. Но не здесь. Пошли.

Маг сделал шаг в сторону и поманил пальцем Каро. Удавка тотчас крепче сжала шею бандита, и он, сердито сопя, двинулся следом за Верденом.

– Шагай вперед, – приказал тот. – И не вздумай дурить. Амулет я с тебя снял, так что если тебя не прикончит удавка, то я поджарю тебе пятки, чтобы ты стал поспокойнее.

Каро снова сплюнул на мокрые камни, но потом медленно двинулся вперед, понимая, что маг говорит серьезно. Верден же на секунду задержался, чтобы осмотреть пустой двор. Похоже, никто не видел их краткую стычку. Не слышно и свистков стражников-полисменов. Все прошло даже лучше, чем он надеялся. Но в груди тлел неприятный огонек: чем сейчас занимается банда Грачей, оставшись без предводителя? Опять подкарауливают какого-то несчастного магистра в темном переулке? Зачем?

– Узнаю, – вслух пообещал сам себе Верден, сверля взглядом сгорбленную спину наемного убийцы. – Ох, узнаю. Шагай, падаль!

И он двинулся следом за своим пленником, расплескивая лужи, где дождевая вода мешалась с кровью, тяжелыми подкованными сапогами.

* * *

До приютного дома, в котором прозябал Тьен Ризанос, партнеры добрались, когда начало темнеть. Ридус не захотел искать извозчика, ему хотелось побеседовать с новым знакомым, и магистр не желал, чтобы кто-то посторонний мог подслушать их разговор. Хоть шли они быстро, но все же им удалось перемолвиться парой слов.

В основном, правда, говорил сам Ланье. На бегу, второпях, он обрисовал механику ту затею, в которую его втравил. Ему хотелось, чтобы хоть кто-то разделил его восторг от прикосновения к неизведанным горизонтам. Он был готов ответить на любой вопрос, поделиться любыми фактами, что были у него, но механик, похоже, не слишком спешил присоединиться к восторгам магистра. Конрад оставался серьезен и сдержан, и хотя это даже нравилось Ридусу, он предпочел бы, чтоб его новый знакомый проявлял побольше энтузиазма.