после этого я думаю, что всякий человек с сердцем не может желать войны, а всякий правитель, которому Богом вверен народ, должен принимать все меры для того, чтобы избежать войн», – делился он с Минни.

28 ноября пришло наконец долгожданное известие о взятии Плевны. Император телеграфировал Александру: «Ура! Победа полная. Осман-паша пытался сегодня утром прорваться через наши линии, но был отброшен нашими гренадерами обратно к Плевне, уже занятой нами, и принужден сдаться со всей своей армией. Ты поймешь и разделишь мою радость и благодарность Богу. Сообщи Владимиру и Алексею».

Александр не только сообщил братьям радостную весть, но и, отслужив благодарственный молебен со всем отрядом, выслал парламентеров к турецкому командованию, предложив, учитывая сложившиеся обстоятельства, капитулировать. Турки отказались, но были деморализованы и уже не пытались активизироваться. Рущукский отряд с честью выполнил поставленную задачу, не дав противнику за всю кампанию нанести фланговый удар по основным русским силам.

«Милый Саша! Нет у меня достаточно слов, чтобы тебе выразить всю мою глубокую и душевную благодарность за всё время кампании, в которую тебе выпало на долю столь трудное дело сохранения моего левого фланга. Ты поистине выполнил эту нелегкую задачу вполне молодецки», – вынужден был признать «любимый» дядя Низи.

Александр был награжден орденом святого Георгия 2-й степени и золотой саблей с бриллиантами. В манифесте Александра II говорилось: «Рядом доблестных подвигов, совершенных храбрыми войсками вверенного Вам отряда, блистательно выполнена трудная задача, возложенная на Вас в общем плане военных действий. Все усилия, значительно превосходящего численностью неприятеля прорвать избранную Вами позицию, в течение пяти месяцев оставались безуспешными».

Генерал Николай Алексеевич Епанчин, состоявший на службе трех императоров и не понаслышке знавший нелегкую боевую жизнь, писал, что цесаревич «был вне упреков и добросовестно исполнял свои нелегкие обязанности; в этот период проявились особенные черты его характера – спокойствие, медлительная вдумчивость, твердость воли и отсутствие интриг».

Наконец наступил момент, когда великие князья Александр и Владимир смогли на несколько дней выехать в Динабург, где их ждали жены и младшие братья – двадцатилетний Сергей, состоявший при свите императора, и двадцативосьмилетний Алексей – начальник морских команд на Дунае, заслуживший Георгиевский крест и золотую саблю за провод понтонов из Никополя в Систово мимо неприятельских позиций. Поезд пришел поздно вечером. «Тотчас сели за стол, и ужин самый радостный, самый оживленный продолжался до глубокой ночи, – вспоминал граф С. Д. Шереметев. – Особенно памятен мне великий князь Алексей, придававший особое оживление своими шутками и истинным весельем, песнями, сопровождаемыми остроумным разговором и громким смехом Владимира. И долго раздавалась беззаботная песня, повторяя свои настойчивые припевы».

XXIX

Конец 1877 года ознаменовался атакой русскими войсками турецких позиций от горы святого Николая к деревне Шипке. В ноябре-декабре на Шипкинском перевале только от холода умирало до ста человек в сутки, но Шипка не сдалась. Все это время генерал Ф. Ф. Радецкий свой ежедневный рапорт о положении на перевале заканчивал фразой: «На Шипке все спокойно», скрывая, что обморожено свыше двух третей личного состава. Не было теплой одежды, теплой обуви, портянок. Лишь страшными усилиями русских турки не смогли соединить две свои крупные группировки.

Александр не раз предлагал главнокомандующему придать действиям Рущукского отряда более активный характер, но главнокомандующий молча пренебрегал инициативами племянника. Владимир сочувствовал Александру: «При настоящем бездействии, положение наше здесь совершенно излишне и дальнейшее пребывание наше при армии никому существенной пользы принести не может. Но так как на нас с умыслом не обращают внимания, то не вправе ли мы сами заявить о своем существовании? Силы, тебе подчиненные, немалочисленны».

В это время в Рущукский отряд приехал художник Василий Поленов, и Александр попросил его сделать на память рисунок комнаты, в которой жил. Василий Дмитриевич выполнил заказ. Написал красками комнату, Александра за письменным столом, и даже собаку. «Комнатка так мала, что Поленов должен был рисовать из другой, которая рядом и очень холодная, так что и он и я сидели в теплых пальто, но все-таки мерзли страшно. Кажется, что картинка удалась», – написал Александр жене.

Утром 28-го декабря турки перешли в контрнаступление на шипкинский перевал, но были отброшены; русские войска захватили деревню Шипку и несколько укреплений. Дальнейшая атака была невозможна из-за больших человеческих потерь, к тому же израсходовали большую часть боеприпасов. Радецкий решил оттянуть часть турецких сил на себя. В 12 часов дня 7 батальонов, удерживающих перевал, спустились с горы святого Николая, но дальнейшее продвижение по узкой и обледенелой дороге под сильным вражеским огнем привело к таким высоким потерям, что, дойдя до первой линии турецких окопов, Радецкий отступил. Все-таки эта атака отвлекла значительные силы турецкой артиллерии.

Радецкий не знал, что в 11 часов этого дня Скобелев начал свою атаку, направив главный удар по юго-западной части вражеских позиций, и ворвался в турецкий лагерь. Вессель-паша, убедившись в невозможности дальнейшего сопротивления и отступления, решил капитулировать. Войска, которые удерживали позиции в горах, также получили приказ сдаться. Только часть турецкой конницы смогла скрыться.

В результате сражений за Шипкинский перевал русские войска потеряли около 5,7 тысяч человек. Армия Вессель-паши перестала существовать, пленных турок было 23 тысячи. Победа имела важные последствия – фактически был открыт кратчайший путь на Константинополь, но каких жертв это стоила можно увидеть в картине Василия Верещагина «Апофеоз войны».

Поздравляя семью с наступающим Новым годом, Александр написал Минни: «Моя милая, в первый раз, что приходится писать тебе в самый Новый год, я хочу обнять тебя мысленно и пожелать от всей души нам обоим наше старое, милое, дорогое счастье, нового не нужно, потому что большего счастья нет».

XXX

События на главном театре военных действий позволили Рущукскому отряду покинуть опостылевшую оборонительную линию, и первого января 1878 года последовал приказ перейти в наступление по направлению Разград – Рущук – Осман-Базар. Второго января султан Абдул-Хамид II обратился к русскому императору с просьбой остановить наступление войск. Война была закончена. Передовые отряды не дошли до Константинополя всего 12 километров.

Александр II от души желал осуществить заветную мечту поколений русских монархов – занять Константинополь, но Горчаков остановил его – такой шаг приведет к войне с Англией. Согласившись с доводами канцлера, император приказал оккупировать турецкую столицу лишь в том случае, если высадится британский десант (три английских броненосца уже наготове стояли в Мраморном море).

В доме, где жил цесаревич, было трудно укрыться от холода. Пожаловался жене: «Сегодня опять сильный мороз, и в комнате моей было всего 1 градус тепла; печка