Барон не мог похвастаться такой хорошей памятью на лица, как его супруга, а потому не провел никаких параллелей между ее внешностью и обликом человека-тигра, с которым пришлось вместе путешествовать по пескам. Да и вообще сложные рассуждения всегда выводили его из себя.

— А почему ничего не сказали мне, Ваше Высочество? — Голос Велирин неуловимо изменился, и в воздухе запахло небольшой бурей.

— Потому, Ваше Величество, что… я ожидал проверенной уже реакции! — ответил Готтар, и лицо его приняло непередаваемо скучное выражение. — Потом же состоялся визит Его Пушеневого Величества, и стало не до того!

Да уж, кислая мина на физиономии барона была вполне понятна только двум женщинам в помещении: королеве и ее подруге.

Принц-консорт славился своей тягой к прекрасному полу, и хоть Велирин и обещала после свадьбы отучить мужа бегать по бабам, до конца исполнить задуманное не удалось. Марина представила, что началось бы в том случае, если бы барон заговорил с женой о присутствии в его покоях незнакомой, но весьма симпатичной брюнетки. До скандала бы дело не дошло, но фырканья и ворчания было бы не избежать. Кстати, нельзя исключать, что в его покоях перед или после Таи как раз кто-то побывал, какая-нибудь миленькая горничная. Или Готтар ждал ее визита.

Велирин это поняла и не стала развивать тему. Она бы тоже не поверила в подобную историю, а мимолетные интрижки готова была супругу простить, если сама была сильно занята.

— Я хочу взглянуть на то, что называется синхом. — Она требовательно глянула на Тха-Сае, и та молча раскрыла свою черную сумочку, показывая странные текучие часы.

— Поразительно! — вполголоса проговорил придворный маг. — Я не видел ничего подобного, клянусь Знающим! Кому же нужно такое управление временем?

— В Университете никогда не велось исследований на эту тему? — Велирин кивнула девушке, что та может убрать свое сокровище. — Или вы не знаете, Раввери?

Марина от себя быстро поинтересовалась, не приходилось ли Раввери слышать имя Эльгирин.

— Как же! — Маг даже не стал задумываться. — Один из столпов магической науки! Создатель буфера!

Тая невольно подалась вперед. Скворцова вспомнила, где и когда она сама могла столкнуться с этим именем.

В ту самую жуткую ночь бегства из королевского дворца, когда была убита королева Альберина и состоялось объяснение Марины с принцессой Велирин — прямо в потайном ходе, ведущем на королевские конюшни. Вместе с домофеем и грумом Димлом девушки сбежали от расправы со стороны заговорщиков, намереваясь как можно скорее попасть в Корявый лес, под защиту жениха принцессы.

Они прихватили для мага Тавеля запасную лошадь, надеясь застать старика живым и здоровым, ведь принц Мариен четко дал понять: все ненужные свидетели заговора будут устранены…

Беглецы подоспели вовремя, чтобы увезти Тавеля из его собственного дома, только вот Диген не захотел покидать жилье, предпочитая дожидаться возвращения хозяина на месте. Тавель принял решение «законсервировать» дом вместе с укрывшимся там домофеем. Память услужливо подсказала Скворцовой ту самую ночную сцену…

…маг слегка дрожащей рукой чертил в воздухе неведомые знаки, шепча под нос формулы заклинания. Вокруг дома быстро образовался купол из прозрачных витражей в форме сот, а затем начал сжиматься вместе с постройкой… И пропал.

— Где же он теперь?

— Пожалуй, этого никто не скажет, даже лучшие умы. Буфер создал Эльгирин Загадочный, а вот как работает формула, не знает никто. На памяти моего деда Коллегия магов предлагала солидную премию за доказательство теоремы и расшифровку формулы, да никто не осилил…

— Премия все еще обещана, но даже молодые и амбициозные уже перестали к ней подступаться, — продолжал Раввери, в то время как прочие участники беседы внимательно прислушивались. — Никому доподлинно не известно, что такое буфер, и немногие рисковали применять на практике формулу Эльгирина. Я не был в числе последних никогда, но такой великий мастер, как Тавель, мог себе это позволить.

— Выходит, Диген побывал в нейтрали? — повернулся Ковалев к Марине.

— Если нейтраль и буфер — одно и то же, то, видимо, побывал. Вот только где он сейчас сам?

— Невозможно создать то, что есть, — задумчиво покачала головой Тая. — Как это «создал»?.. Парадоксальное пространство? Я думала, оно существует как данность, почтенные.

Откуда-то сбоку, из-за книжных стеллажей, послышался знакомый скрипучий голос:

— Представьте себе, я здесь! И нечего демонстрировать свое недоверие, типа, чего-то там нельзя! Я был, между прочим, в буфере! Лично, так сказать!

Конечно, малыш-домофей вернулся к старым повадкам невидимки, наблюдая и слушая все, что происходило в библиотеке. Такое поведение мало кого могло удивить, только вот Его Величество Пушехвост громко икнул от неожиданности. У пушеней не живут домофеи, и такое существо король Степного Дома видел впервые.

Диген проявился между книжными шкафами, с аппетитом что-то дожевывая. Наверняка не отказал себе в удовольствии сунуть нос на королевскую кухню!

— Что же было в буфере?

— Я не выходил из дома. За окнами — та же поляна, что и всегда, только с цветным туманом за пределами. Облака, искры… А в придачу — навязчивая тишина, какую я ранее никогда не слыхал!

— Кажется, Тавель тебе что-то говорил, перед тем как отправить в этот буфер? — спросила Велирин.

— Ну да, как есть помню! Дед сказал, что если он не сможет пережить путешествие, некому будет меня достать. Я, типа, навечно там останусь.

— Там были существа в металлических доспехах, от которых веяло холодом?

— Не-а.

— Я ни разу не видела в нейтрали крупных нематериальных объектов! — Звонкий голос Таи был полон сомнений. — Ни разу! А тем более — целый дом вместе с поляной!

— По-твоему, я там не был?! — возмутился домофей, даже задохнувшись от избытка чувств.

— Не знаю.

Уши Дигена угрожающе зашевелились, и Ковалев понял, что назревает ситуация, подобная той, что разворачивалась у кофе-машины, и поспешил вмешаться:

— А Эльгирин — распространенное имя? Разве может быть так, что речь идет об одном и том же лице?

— Да, — согласился Раввери, — имя не самое распространенное, но и не единственное. Среди магов же из известных имен такое одно.

Совпадение с той версией мира Лангато, откуда прибыла Тха-Сае? Тоже маг, тоже Эльгирин. Только вот срез времени совсем другой. Если совпадение, то слишком странное, чтобы не рассматривать как важный фактор.

— Видите ли, тот Эльгирин Загадочный, который считается создателем формулы буфера, жил лет так двести назад. Хотя я теперь уже ни в чем не уверен. Из всего услышанного можно сделать вывод: этот гений магии не создал буфер, он открыл доступ туда.

— Соберите всю информацию из архивов Университета. Двести лет — не такой срок, чтобы ничего не сохранилось! — отдала распоряжение королева. — Сейчас же меня заботит следующее: ледяной демон (или даже не один). Как с ним бороться в случае нападения? Какой ущерб он может нанести?