– Готово! – объявила Нэт, в очередной раз попробовав уху.

Дэн перебрался поближе к костру и, осторожно сняв котелок, поставил его на землю.

– Ждем, пока остынет, – объявила наемница.

«Интересно, когда остынет, меня будить придут или сами все сожрут?», – сонно подумала я.

– Ну что же, пока мы все равно ждем, ответьте-ка мне, ребята, на один вопрос.

Голос Дамиана прозвучал предельно серьезно, и его интонация плохо вписывалась в предшествовавший разговор.

– Ого, – перемена тона не укрылась от внимания Нэт, – чувствую, сейчас мы получим нагоняй, вот только пока точно не знаю, за что именно.

– Мы все внимание, – заверил Алонсо.

Дамиан подался вперед; в его позе теперь не осталось и следа от былой расслабленности.

– Зачем вам понадобилась моя жена? – прямо спросил он.

Я расширила глаза от удивления. Что он хочет сказать? Опять предательство? От них? Может, конечно, я все та же наивная дурочка, что и год назад, но почему-то в такой поворот событий мне верилось с трудом.

– Может быть, я что-то путаю, – усмехнулась Нэт, – но, сдается мне, это мы понадобились твоей жене, а не наоборот.

Наемница единственная из всей компании обращалась к Дамиану на «ты»; похоже, ее отношение к условностям было наиболее пренебрежительным.

– Я уточню свой вопрос, – не стал спорить Дамиан. – Почему вы согласились ей помогать?

– Возможно, вы не в курсе, – вкрадчиво произнес Дэн, – но ваша супруга посулила нам двести золотых за ваше спасение. Мы – наемники, это наша работа – помогать людям. За достойное вознаграждение.

Алонсо одобрительно хмыкнул.

– Вот именно – посулила, – ухватился за выбранный Дэном глагол Дамиан. – Вы не могли эти деньги увидеть, пощупать или услышать, как они звенят. Откуда вы знали, что Ника – действительно виконтесса? Что у нее действительно будет чем вам заплатить? Вы взялись за работу, не имея никаких гарантий и не получив задатка в размере хотя бы двадцати пяти процентов от суммы. Наемники так не поступают. Поэтому я повторяю свой вопрос: что вам понадобилось от моей жены?

Тон Дамиана был жестким. Я внутренне напряглась. Мне казалось, сейчас наемники оскорбятся, что с ними так разговаривают после всего, что они успели для нас сделать. Но нет, вместо этого над рекой за компанию с дымом поплыл звонкий смех.

– А ты молодец, парень, хорошо соображаешь! – все еще смеясь, похвалила Нэт.

– Логическое мышление – ценная штука, – поддержал ее Дэн.

– Вот только увы: в наших поступках с логическим мышлением не разберешься, – развел руками Алонсо.

Они снова рассмеялись.

– Мы – ребята такие: что хотим, то и делаем, – заявил Дэн. – И так строим свою жизнь, чтобы никому не давать отчета. Ни шерифам, ни богам, ни даже логике. Иногда палец о палец не ударим, если за это нам не заплатят солидный куш. А иногда возьмем да и сделаем доброе дело совершенно забесплатно.

– Или недоброе, – подхватил Алонсо, вызвав тем самым очередную волну смешков.

– В общем, захотели помочь твоей жене – и помогли, – подытожила Нэт. – Только не думай, что денег теперь не возьмем! – поспешила она позаботиться о том, чтобы Дамиан не сделал неверный вывод. – Не такие уж мы бескорыстные.

– Денег мне не жаль, – отозвался Дамиан. – Когда доберемся до замка, получите все, что вам обещано, и даже больше. Я не страдаю черной неблагодарностью. Но обидеть свою жену не позволю. И предупреждаю сразу: любого, кто попытается причинить ей вред, порву на куски. И это не метафора.

Сон отступил, мозги заворочались быстрее, и я наконец-то начала понимать, в чем тут дело. Дамиан заподозрил, что наемники каким-то образом прознали про свойства моей крови и именно поэтому сочли нужным держаться ко мне поближе. Самой мне такой расклад представлялся маловероятным, хотя, повторюсь, возможно я, в отличие от Дамиана, просто проявляла излишнюю наивность. Но, как мне казалось, я успела достаточно хорошо узнать наемников за эти богатые на события дни; к тому же я ни разу ни словом не обмолвилась об особенностях своей крови.

– Я же сразу говорила: мне нравится этот парень! – заявила Нэт, нисколько не обиженная намеками моего мужа.

– Рви, а мы, может быть, даже и поможем, – хмыкнул в свою очередь Алонсо.

– Возможно, даже забесплатно, – добавил Дэн.

На этом разговор и окончился. Настало время ухи. К моей радости, разбудить меня по такому поводу все-таки пришли.

Путь продолжили с рассветом. Решено было продвигаться к замку, избегая широких и всем известных дорог. Наемники выбирали лесные тропинки без малейшего труда, видимо, хорошо знали эти места. Дамиан ни разу с ними не спорил. То ли полностью положился на их суждение, то ли – что более вероятно – просто молча следил за тем, чтобы направление выбиралось верно.

– Что ты собираешься предпринять по поводу Джастина? – решилась спросить я некоторое время спустя. – Он ведь так просто не успокоится. Да и в любом случае должен получить по заслугам.

– Лично я свое предложение на сей счет уже выдвинул, – заявил Алонсо, хоть я и обращалась не к нему. Однако наемники особенной щепетильностью в таких вопросах не отличались. – Всего лишь за дополнительные сто золотых могу решить эту проблему раз и навсегда. Самым что ни на есть радикальным способом.

– И что? – заинтересованно спросила я.

– Твой муж отказался.

Я перевела вопросительный взгляд на Дамиана.

– Я не люблю такой способ решения проблем, – отрезал тот. – А главное, убийство графа без внимания не оставят. Нетрудно будет сопоставить, что я именно сейчас наведался в эти края, впервые после долгого отсутствия. К тому же именно тогда, когда история в Ансилоне вновь стала актуальной. Так что подобными действиями я только добавлю к подозрениям в государственной измене обвинение в заказном убийстве, на сей раз – вполне справедливое.

– Я об этом не подумала, – признала я. – Такой поворот событий нам действительно совсем не нужен.

– Мое дело – предложить, – развел руками Алонсо.

– Как же тогда быть? – снова обратилась к мужу я.

– В идеале мне следовало бы решить с ним эту проблему один на один, – мрачно сказал Дамиан. – Но такого удовольствия он мне точно не доставит. Поэтому придется возвращаться домой, а уже оттуда писать подробное письмо на высочайшее имя. С деталями, доказательствами и показаниями свидетелей. И отправить это письмо в столицу с надежным гонцом. Но лучше всего – отвезти самому.

– В таком случае, может быть, нам следует сразу выдвигаться туда? – нахмурилась я. – Отсюда до столицы ближе.

Дамиан отрицательно покачал головой.

– Для того чтобы у всего этого появились хоть какие-то шансы, я должен прибыть туда как приличный человек, а не как оборванец.