Я окинула Дамиана оценивающим взглядом. Сейчас вместо окровавленной и разорванной рубашки на нем была надета запасная рубаха Дэна, но внешний вид Дамиана, конечно, все равно был далек от того, в каком можно приближаться к королевскому дворцу.

– А если…

Я коротко переглянулась с Нэт.

– Никаких «если», – возразил Дамиан. Даже не знаю, как он сумел догадаться, о чем я подумала. – Я не собираюсь снимать по дороге одежду с какого-нибудь маркиза, а потом ехать во дворец с хвостом из возмущенных ограбленных. И потом, дело не только в одежде. У этого плана и так очень мало шансов на успех, с моей-то репутацией. Вероятнее всего, меня попросту не примут. Тем более я не знаю, какие еще козыри может извлечь из кармана Джастин. Возможно, в момент моего появления в столице меня сразу же препроводят в королевскую тюрьму. Так что первым делом надо вернуться на свою территорию, основательно обдумать ситуацию и досконально выяснить все, что можно, о нынешней расстановке сил. А уж потом ехать в столицу, и если ехать, то – по всем правилам, в идеальном соответствии с протоколом. С соответствующим сопровождением, в безупречном наряде и в карете с моим гербом.

Между тем нас нагнал Дэн, который задержался, чтобы забраться на дерево и оглядеться. Судя по тому, как быстро бежал наемник, новости у него были.

– Шестеро, – сказал он, запыхавшись. – Топтались на берегу ручья, теперь двигаются в нашем направлении. Пешие, но, судя по одежде, были на конях, оставили где-то по дороге. Видать, по нашу душу.

Теми тропами, которые выбирали наши проводники, верхом действительно было не проехать.

– Что делаем? – деловито спросила Нэт.

– Всего шестеро? – прищурился Алонсо, остальное договаривая глазами.

– Если спрячемся, они так всю дорогу и будут путаться у нас под ногами, – предупредил Дэн.

– Виконт, вы как, в настроении помахать мечом? – осведомился Алонсо.

Меч, к слову сказать, у Дамиана был. Прежде он принадлежал одному из охранявших дом воинов и был прихвачен с поля боя запасливым Дэном.

– Более чем, – отозвался Дамиан, с готовностью сжимая рукоять. – Особенно если среди них окажется Джастин, хоть я в этом и сомневаюсь. Но шансы есть, ведь именно ему удалось бы выйти на наш след лучше, чем другим.

– Значит, принимаем бой, – заключила Нэт. – Здесь?

– Место ничем не лучше и не хуже любого другого на этом участке, – пожал плечами Дэн.

– В таком случае устраиваем засаду, – подытожил Алонсо. – Дэн, ты сюда, я здесь, Нэт – как обычно. Виконт, надеюсь, вы не будете возражать против того, чтобы подождать их приближения вон за тем деревом? Понимаю, это не вполне соответствует законам рыцарства, но на их стороне численный перевес.

– У вас сложилось не совсем правильное представление о моих моральных устоях, – отозвался Дамиан, оглядывая широкий дуб, который рос справа от тропинки. – Я не читал о сражениях в книжках, а воевал на деле.

– О, Ники, оказывается, твой муж не совсем законченный святоша! – одобрительно протянула Нэт.

– Какой такой святоша?! – возмутилась я, готовая до последнего отстаивать репутацию Дамиана. – Да он, если хочешь знать, известный безбожник!

– Неужели? – всплеснула руками наемница. – Расскажите-ка поподробнее!

– Как-нибудь в другой раз, – пресек лирическое отступление Алонсо.

Нэт, впрочем, всерьез и не отвлекалась: пока суд да дело, она закинула свой вещевой мешок подальше в густой кустарник, ловко забралась на ветку все того же дуба и, вполне удобно там устроившись, принялась заряжать свой арбалет, тот, который носила за спиной.

– Дэн, дай мне второй арбалет, – решительно шагнула к наемнику я.

– Обойдешься! – отрезал Алонсо, вставая у меня на пути.

– Это еще почему?! – возмутилась я. – Я метко стреляю, ты же знаешь!

– Вот именно поэтому. Хватит с тебя пока и вчерашнего. Не то нанюхаешься крови, войдешь во вкус, пойдешь и перестреляешь всех в Избурге. Виконт, заберите куда-нибудь свою жену, пока она не порвала на части эту несчастную шестерку, – с усмешкой добавил он, обращаясь к Дамиану.

Возмущенно сопя, я обернулась к мужу за поддержкой, но, увы, наткнулась на стену непонимания.

– Ника, с тебя действительно хватит. – Дамиан говорил мягко, но обмануть меня его тон не мог: муж собирался стоять на сказанном до последнего. – Мы справимся сами, а ты просто должна тихо пересидеть бой где-нибудь поблизости, сейчас выберем место.

– Я не собираюсь прятаться в кустах, пока вы рискуете жизнью!

– Будешь именно прятаться в кустах, притом в самом что ни на есть буквальном смысле, – тоном, не терпящим возражений, заявил Дамиан, насильно увлекая меня к тем самым кустам.

Я была не слишком довольна, но сила оказалась не на моей стороне, а арбалета мне так и не дали. Поэтому пришлось смириться и конспиративно засесть в кустах в нескольких ярдах от дороги. Алонсо и Дэн расположились напротив меня; последний, как и наемница, зарядил арбалет – тот самый, на который я столь безуспешно положила глаз.

Ждать пришлось минут десять. На наше присутствие ничто не указывало: мои спутники профессионально укрылись среди листвы и мощных древесных стволов, я же сидела достаточно далеко от дороги и поэтому никак не могла себя выдать даже в отсутствие должного профессионализма.

Шорох листьев под ногами, шелест ветвей и периодическое лязганье оружия возвестили о приближении воинов прежде, чем они появились в поле нашего зрения. Их действительно было шестеро. Все в кожаных доспехах, хорошо вооружены, и – Дэн не ошибся – одеты для верховой езды. Я старалась разглядеть лица, насколько это позволяли сделать скрывавшие меня заросли. Ни Джастина, ни Нортона среди этой шестерки не оказалось. Дамиан будет разочарован. Но это ладно. Лишь бы остался жив.

Воины спокойно миновали место нашего укрытия и двинулись дальше. И вот тут-то наемники впервые проявили себя. Нэт и Дэн выстрелили одновременно. Два болта просвистели в воздухе и, пробив доспехи, пронзили спины двоих воинов. Один упал в траву сразу, другой успел, пошатываясь, обернуться и лишь потом сполз на землю, хватаясь за ствол чахлой березки.

Остальные четверо с криками бросились в бой. Но численного преимущества на их стороне более не было: им пришлось сражаться против четверых. Нэт уже соскочила вниз с дубовой ветки, приземлившись на траву с грацией кошки; разряженный арбалет был отброшен в сторону, а в руках наемницы теперь сверкал обнаженный меч. Клинок Дамиана первым столкнулся с оружием противника, вторым в схватку вступил Алонсо, а Дэн успел воспользоваться метательным ножом, ранив одного из преследователей в левую руку. Но это не помешало последнему с громким возгласом кинуться на наемника, едва успевшего в последний момент извлечь из ножен меч.

Схватка была жестокой, кровавой и короткой. Дамиан убил своего противника почти сразу, обманув того ложным выпадом, а затем пронзив мечом грудь. Нэт понадобилось ненамного больше времени; как видно, ее соперник не ожидал такой сноровки от девчонки, за что и поплатился глубокой раной в животе. Дэн тоже без особого труда расправился с воином, который к тому же был уже ранен. А вот противник Алонсо, правильно расценив новую расстановку сил, сумел с силой оттолкнуть наемника в сторону и, пока тот восстанавливал равновесие, бросился бежать. Нагнать его не сумели.