– Крысы сбежали из нашей лаборатории, – начиная терять терпение, ответил тот. – Мы проводили эксперименты по мутации и усовершенствованию некоторых видов грызунов… Я не могу рассказать вам всех подробностей, тем более кричать на всю улицу, это строго секретная информация. Но уверяю вас, эти крысы очень опасны, поэтому чем быстрее я смогу возвратить их в клетку, тем лучше.

– А вы сумеете? – спросил кто-то из воинов.

– Я профессионал! – немного обиженно прозвучало снаружи.

– Что у вас за профессия? Кто вы вообще такой? – не слишком вежливо осведомился капитан.

– Я – ученый, специалист по алхимии и метафизике, провожу эксперименты в тайной королевской лаборатории.

На сей раз в голосе говорящего звучала гордость.

– У вас есть какие-нибудь документы, подтверждающие этот статус?

В тоне капитана проскользнула нервозность: сказалось охватившее его подчиненных недовольство. Воины желали как можно скорее избавиться от общества крыс.

– Разумеется. Подождите минутку. – За дверью послышалось шуршание бумаги. – Изволите взглянуть?

– Просуньте в щель.

– Но это же нелепо!

– Делайте, как я сказал.

– Надеюсь, я хотя бы могу рассчитывать на то, что получу свое удостоверение назад в целости и сохранности?

– Можете.

– Хорошо.

В узкую щель между стеной и дверью просунулся край бумажного листа. Андре извлек документ и почтительно вручил его капитану. Тот внимательно осмотрел удостоверение и прочитал написанное. Затем вопросительно взглянул на Андре, который тоже прочел бумагу, глядя капитану через плечо.

– Подлинное, – подтвердил, кивая, Андре. – Написано по всей форме, и королевский вензель настоящий.

Капитан, пришедший к тому же выводу, вновь обратился к стоящему за дверью человеку.

– Мы можем самостоятельно определить, ваши ли это крысы? – предпринял он последнюю попытку не впускать в дом постороннего.

– Конечно! – против всяких ожиданий, охотно подтвердили снаружи. – Значит, так, слушайте и запоминайте. Надо отловить одну крысу, потом перевернуть ее брюшком кверху, поднести поближе к окну, дабы рассмотреть при солнечном свете…

– Достаточно! – перебил его капитан. – Сейчас мы вас впустим, сами разбирайтесь.

Сделав своим людям знак пока дверь не открывать, он быстрым шагом пересек помещение и остановился возле моей комнаты.

– Только пикни – и мои люди перережут тебе горло, – веско сказал он, и отчего-то было особенно жутко слышать эти слова, произнесенные столь красивым голосом. – Это понятно?

Я промолчала.

– Я жду! – повелительно заявил он.

– Понятно, – выплюнула я и сразу же снова сжала губы.

– Вот и отлично.

Капитан возвратился на свое прежнее место, на сей раз жестом показывая Андре, что тот может открывать.

Андре послушался. В дом вошел мужчина лет двадцати пяти, среднего роста, с ярко-рыжими волосами и густой рыжей бородой. На нем был длинный халат из плотной синей материи, какие носят исследователи, занимающиеся научными экспериментами в области медицины, алхимии и метафизики. На правом плече – нашивка с эмблемой, символизирующей науку. Сапоги и брюки были забрызганы какой-то синей жидкостью. В одной руке мужчина держал клетку, похожую на необычно большую мышеловку. В другой – более стандартный на вид саквояж.

– Прежде всего могу я получить назад свое удостоверение? – осведомился он, оглядывая присутствующих, будто не был уверен, к которому из них обращаться.

Капитан кивнул Андре, и тот передал ученому бумагу. Ученый принял документ и очень бережно убрал его в саквояж, который вместе с клеткой предварительно поставил на пол.

– Итак, теперь перейдем к делу, – произнес он, потирая руки. – Та-а-ак, а вот и они, крысы.

Крысы от такого пристального внимания не застеснялись, напротив, продолжили сновать по комнате, как и прежде.

– Наши, – удовлетворенно, даже с гордостью, констатировал ученый. – Точно, наши. Видите, вон у той за ушком такая симпатичная впадинка?

Воины замотали головами. Они понятия не имели, о какой именно крысе говорит ученый, никакой впадинки не заметили и вообще восторга вновь пришедшего не разделяли.

– Словом, наши, – подытожил тот, видя, что наткнулся на стену непонимания. – Надо посчитать, сколько их, чтобы понять, все ли проникли сюда, или придется искать и по соседним домам.

– Так считайте, – раздраженно буркнул капитан.

Ученый сперва окинул взглядом пол с того места, где находился. Воины расступились, предоставляя ему лучший обзор. Затем экспериментатор деловито обошел помещение, заглянул в закуток и даже в нишу в поисках дополнительных крыс и наконец остановился возле двери в ту комнату, где сидела я.

– Нужно открыть дверь, – обратился к капитану он. – Крысы могли проникнуть и туда.

– Не могли, – отрезал капитан. – В той комнате нет щелей, это я могу гарантировать.

– Хорошо, – даже не пытаясь настаивать, ученый покладисто вернулся в основное помещение. – Итак, проверим еще раз. Одна, две, три, – принялся считать он, указывая пальцем на крыс, – четыре, пять, шесть… семь!

Последнее слово он произнес особенно громко, как раз в этот момент остановившись у самой двери.

– Что значит «семь»? – удивился один из воинов. – Их здесь намного больше!

– Конечно, больше, – подтвердил ученый. – Я еще вовсе не закончил считать. – И значительно более тихо продолжил: – Восемь, девять, десять, одиннадцать… Девятнадцать, – торжественно заключил он наконец.

– И что? – хмуро спросил капитан. – Это все?

– Нет, – развел руками ученый. – Должно быть двадцать. Придется искать и дальше. Но ничего, одна крыса – это все же не такие масштабы катастрофы.

– Какой катастрофы? – напряженно спросил кто-то из воинов.

– Вы не могли бы объяснить нам, что именно происходит? – подхватил Андре. – Что это за крысы и почему они так опасны?

Ученый в сомнении пожевал губами, раздумывая, следует ли ему отвечать на этот вопрос.

– Видите ли, господа, – произнес он затем, – это государственная тайна, и вообще-то я не имею права ее разглашать. Но поскольку вы, так сказать, оказались невинно пострадавшими, я, пожалуй, мог бы немного отступить от правил. Но только очень вас прошу, эта информация строго конфиденциальна и должна остаться между нами.

– Говорите, – подбодрил его капитан.

– Дело в том, что мы в нашей лаборатории занимаемся разработкой нового вида крыс, особо крупных, выносливых и агрессивных.

– Зачем?! – недоумевающе воскликнул кто-то из слушателей.