Сотни глаз пытались разглядеть, что происходит. Недоумённый ропот вился над толпой.

– Робер, брат! Я умоляю тебя. Тебе достаточно сделать пару шагов в сторону короля. Он даже не потребует преклонять перед ним колени. Сделай шаг… Подумай, ты можешь положить конец этой войне! Ты женишься на Милене Регант. Как принц, как наследник. Ты восстановишь справедливость. Разве это не твоё желание? Сделай шаг!

Робер обвёл взглядом своих стражей, людей перед помостом. Наверняка там были знакомые лица людей, которые верили ему. Там были и друзья, и враги. И Робер пошёл вперёд, к людям, ещё больше отдаляясь от короля. И толпа качнулась к нему, нажимая на цепь стражи.

– Взять!

Даже связанный Робер не был безропотной овечкой для жаркого. Свалка на краю помоста закончилась полётом троих солдат в толпу, ещё четверых с разбитыми головами унесли их товарищи. Тюремные уроки боя в кандалах не прошли даром: Робер дорого продавал свою жизнь.

Избитого, почти теряющего сознание, его прикрутили к столбу. Торопливо бросали к ногам хворост, придвигали невысокие штабеля дров. Роберу подумалось со странной иронией, что слишком много их запасли для одного.

На дрова плеснули смолой. Карлик в броской ярко-алой одежде поднял факел. Робера оставили в одиночестве. Он заставил себя поднять голову, подавляя слабость, спокойно смотрел в толпу. Чёрный Ангел готовился взлететь на небеса в чёрном дыму смерти…

Толпа, зачарованно притихнув, следила, как карлик медленно опускает факел. Сейчас этот корявый человечек был выше их всех. И Робер видел фанатичный экстаз чистейшего наслаждения в его круглых глазах.

Первая стрела отбила факел, вторая – вонзилась в живот карлика. Он заверещал так, что ударило в уши.

С трёх разных сторон сквозь оцепление рванулись люди. Первую группу вёл Рысь, вторую – Руперт. Гибкий и стремительный Галеон возглавил ближайшую к Роберу – третью. За спиной Галеона мелькали чёрные кудри его подруги-цыганки.

Казалось, мгновенье – и они прорвутся. Но началась свалка. Робер сверху видел, что многие «мирные» жители оказались хорошо вооружены, они скидывали старые плащи и накидки, открывая кольчуги и пластины панцирей. А когда распахнулись окна дворца, и арбалетные стрелы запели в воздухе, Робер понял, что ему обещал король. Это была ловушка, смертельная ловушка для его друзей.

Робер бился изо всех сил, пытаясь хотя бы сорвать повязку с лица. И ничего не мог сделать. Его окружили со всех сторон солдаты короля, но это нисколько не мешало ему видеть.

Галеон всё-таки прорвался к костру. Из-за его спины выскочил бывший священник Рубен в одежде монаха. Он подбежал к Роберу:

– Держись, мальчик, я сейчас, – и принялся резать верёвки. Галеон с парой своих парней и цыганкой прикрывали его.

Вдруг цыганочка словно взлетела, вскинула руки, будто танцуя, и тихо вскрикнула, принимая в себя стрелу, предназначенную Галеону. И в этой кричащей на все лады давке юноша услышал тихий голос любимой. Он ещё успел подхватить её лёгкое тело, когда выгнулся сам от удара мечом в спину. Галеон обернулся, не отпуская свою ношу, и виновато поднял ясные голубые глаза на Робера. Удары мечей обрушились на умирающего, он упал, закрывая собой девушку. Льняной шёлк волос Галеона смешался с тёмными кудрями его цыганочки. Двое парней рухнули следом почти одновременно.

Кровь брызнула из рассечённой спины Рубена.

– Я сейчас… – он пытался подняться и резать верёвки на ногах Робера, слабо царапая цепи. Отрубленная рука выпустила нож…

Робер застыл, его зрение будто бы расширилось. Он вдруг увидел всю площадь и каждую деталь боя в отдельности. Чётко и подробно. Будто сам был всюду, где сражались его друзья.

Каждый меч был направлен в его сердце, каждый удар он принимал на себя.

Это в него, а не в Руперта, вонзились три стрелы, когда он прорвался к королю, вырубая коридор в плотных рядах стражи. Это ему, а не Рыси, подрубили ноги, и он, уже лёжа, отбивал удары мечей, скользя спиной по собственной крови…

Робер не заметил, когда наступила тишина. Может быть потому, что сам почти умер.

Площадь перед дворцом тихо стонала, заполненная трупами и ранеными. Воинов Робера буквально откапывали из-под сражённых ими солдат. И волокли к костру.

Робер с трудом держал голову. Он задыхался. Керок подошёл к нему, содрал тряпку с лица, выдернул кляп. Робер закашлялся, будто стоял в клубящемся едком дыму.

– Отвяжите его! – приказал барон. – Король дарует жизнь Чёрному Ангелу, который только что помог выманить и уничтожить банду разбойников!

Керок приблизил лицо к Роберу, тихо добавил:

– Как видишь, король не позволил тебе остаться чистеньким, Ангел. Добро пожаловать в несвятое семейство…

Если бы не страшная сухость во рту, Робер плюнул бы ему в глаза. Керок понял его взгляд и отшатнулся. Успокаивающе поднял руку:

– Не стоит, братец. Если ты заметил, я не убил ни одного твоего приятеля. И с кем ты останешься без меня?

Робера оттащили от костра, где были свалены его друзья вперемежку с хворостом и дровами. Подожгли хворост. Он занялся как-то рьяно и разом. Стражники едва успели отскочить. Полыхнуло жаром, оглушающим запахом горелого. И вдруг из гущи пламени закричала женщина.

– Вот кошка живучая! – вздрогнул державший Робера стражник. И Робер прыгнул к костру. Керок успел его сбить в прыжке. Стражник упал от толчка, но сумел вцепиться в кандалы. Робер рывками, напрягая последние силы, полз к огню. Но слишком много вокруг было его врагов…

Мощный крик раздался со стороны дворцовых ворот. Сильное пылевое облако рванулось от ворот к помосту, его направлял недоучка-астролог Влад, не обращая внимания на собственные слёзы, текущие по испачканному лицу. И вновь закрутилась странная карусель. Робер не мог видеть происходящее, его сначала потащили куда-то, потом бросили под помостом. Только сейчас он понял, что идёт сражение между солдатами короля и людьми в крестьянской одежде. Зычный голос отдавал команды. Королевские солдаты отступали в сторону дворца.

– Мальчик мой, ты жив? – Сэмюэль, бывший когда-то тюремщиком Робера, упал перед ним на колени, приподнимая голову. – Как же так?…

Сэмюэль не удержался, прижал голову Робера к своей груди и заплакал. Тот слабо зашевелился, покрутил головой:

– Развяжи.

– Да, конечно, что же это я… – растерянно и жалко залепетал Сэмюэль, разрезая верёвки. – Робер здесь! – опомнившись, закричал в сторону дерущихся.

К ним присоединился совершенно обессиленный Влад. Он буквально рухнул навзничь к ногам своего предводителя. Шептал без остановки:

– Прости… прости… – пока не прервалось его сбивчивое дыхание. Глаза Влада застыли, будто через дым, через плотный воздух, сквозь саму смерть видели невидимые и любимые юным астрологом звёзды.

Из давки вынырнул Рем, размахивая огромным мечом: