— Зачем? — наморщил лоб Самсон. — Ты же нам шхуну все равно не дашь.

— Шхуну не дам, это верно, но что мешает мне самому встать за штурвал? А? — Татарин подмигнул. — Короче говоря, берите манатки и за мной. Дядя Ринат вас на произвол судьбы не бросит.

— Но это может быть опасно, — неуверенно предупредил Руслан.

— Жизнь сама по себе опасная штука. Но не помирать же, а? Ха-ха-ха!

Залившись громогласным хохотом Ринат сделался похожим на какого-нибудь отважного мушкетера или пирата. «Хороший он мужик», — подумал Руслан. Та же самая мысль пришла в голову Самсону, когда татарин повел их к своему пыльному джипу.

— Сам стрелять я не буду, упаси боже, — сказал он, включая зажигание, — но вас на рейде подожду, чтобы не потонули, как котята в той поговорке.

— Что за поговорка? — поинтересовался Руслан.

— В речку бросили котят, пусть ныряют, как хотят. — Продекламировав сей незатейливый стишок, Ринат еще немного посмеялся, а потом принял вид серьезный и предупредил: — За предстоящую экскурсию сдеру с вас по полному разряду. У меня не благотворительная организация. Мне шхуну чинить надо, движок менять, оснастка, покраска, то да се…

— Сколько? — спросил Самсон, любивший конкретику.

— Три штуки, — ответил Ринат. — Баксов. Но зато вы во всем можете положиться на меня. Договорились?

— Нет, — ответил Самсон, решивший отплатить татарину за недавний розыгрыш той же монетой.

— Как? — удивился Ринат. — Это много, по-твоему?

На его лице читалось недоумение обиженного ребенка. При условии, что где-нибудь когда-нибудь существовали дети таких размеров, да еще бородатые.

Самсон хотел подразнить его еще немного, но не выдержал и расплылся до ушей.

— Это, по-моему, слишком мало, а не много, — сказал он. — Я заплачу тебе пять тысяч. По рукам?

Облегченно рассмеявшись, Ринат протянул свою лапищу. Ему определенно нравились эти ребята. В их компании он чувствовал себя молодым и свободным. Как в старые добрые времена.

Ринат привез Самсона и Руслана за город, в свой дом, который находился на краю полузаброшенного поселка Рыбачий. На улице осталось всего несколько домов, где жили люди, остальные давно пустовали. Пыльная серая бахрома бурьяна окаймляла улицы. Некрашеные заборы местами покосились, а местами вообще повалились и медленно гнили в тени буйной растительности.

Ни одна собака не облаяла джип, лишь пара кошек проводила его голодными взглядами.

— Куры-то у вас есть? — спросил Самсон, обозревая поселок из открытого окна.

— Навалом, — ответил Ринат. — Даже коз кое-кто еще держит. А вообще-то, кроме меня, все тут давно сдались. Угасают.

В его словах слышалась не гордость за себя, а грусть и сочувствие к тем, кто не нашел в себе сил сопротивляться упадку. Когда-то в его поселке кипела жизнь, жители женились, обустраивались, заводили детей, держали хозяйство и разбивали огороды. Но с каждым годом все больше молодых людей старалось уехать поближе к курортным городам — туда, где можно больше заработать. И уже в тех городах они женились, рожали детей и пускали корни. А те, кто был постарше, доживали свой век в поселке, оставляя после себя только пустые дома с парой шкафов, забитых ненужным на том свете барахлом, кровать да стол.

Однажды Ринат пообещал себе, что никогда не опустится до растительного существования, и держал слово. Он не собирался сдаваться, спиваться или уезжать в поисках лучшей доли. Это была земля, на которой он родился а, значит, должен был и умереть. Но умирать Ринат не торопился, а жить предпочитал красиво, со вкусом и в полном достатке.

Перед его ухоженным домом росли фруктовые деревья — вишня, абрикос, инжир и яблони. Во дворе царила чистота: все было убрано, подметено и все находилось на своих местах. В будке спал пес, который весело вскочил навстречу хозяину, виляя длинным хвостом и тычась мохнатой мордой в его ладони.

— Бай! — приговаривал Ринат, трепля собаку за уши. — Э, сукин ты сын! Соскучился?

Пес всем своим видом подтвердил, что да, он очень соскучился за хозяином.

— Уютно у тебя, — сказал Самсон, осматриваясь вокруг.

— Хозяйка у тебя, видно, хорошая, — подтвердил Руслан.

— Земфира, — ласково улыбнулся Ринат, — дочка моя. Без матери ее растил. И, слава богу, выросла моей гордостью. — Он отодвинул от себя Бая и похлопал его по спине. — Ну, хватит подлизываться, неженка, хватит. Ишь ты, как разошелся! Если бы ты службу так нес. А то дрыхнешь без задних ног сутки напролет.

Пес откликнулся на упреки виноватым поскуливанием, слегка поджал хвост и убрался на место, где, как ему представлялось, он был наименее заметен.

Проследив за ним, Самсон улыбнулся.

— Так ты не женат? — спросил он, продолжая наблюдать за Баем.

— Я вдовцом живу уже семнадцать лет, — ответил Ринат, по лицу которого пробежала тень. — Мать Земфиры умерла, когда ей всего четыре годика было. Ох и красавица была…

— Земфира? — спросил Самсон.

— Мать ее. Троим ухажерам пришлось кости переломать, чтобы ее в жены взять. Горячая была, с норовом. Не скажу, что душа в душу жили. — Ринат тяжело вздохнул. — Но когда умерла моя супруга, я больше я жениться не захотел. Все равно ее заменить никто не сможет.

Руслан промолчал. Однако Самсон не захотел оставить тему в покое.

— А что с твоей женой приключилось? — полюбопытствовал он. — Заболела?

— Море забрало. — Показывая, что на эту тему разговор закончен, Ринат сменил тон: — Ну, все, пойдемте в дом. Пыль смоем, отдохнем, перекусим.

Он открыл дверь, жестом приглашая гостей. По свежевыкрашенным поскрипывающим половицам Руслан и Самсон прошли в кухню. Дом встретил их приятной прохладой, здесь пахло сушеными травами, и было довольно темно из-за лоз винограда, вившегося по оконным решеткам. Было слышно, как в соседней комнате, легко ступая, ходит Земфира. Стоя посреди кухни, оба друга с нетерпением ждали, когда увидят молодую хозяйку дома.

— Мне придется вас оставить, — откашлявшись, обратился к друзьям Ринат. — Нужно успеть подготовить шхуну к отплытию. Так что передаю вас в руки дочери. Она о вас позаботится.

— Добрый вечер! — сказала появившаяся из полумрака Земфира.

Все трое повернулись к ней. Судя по гибкой фигурке, ей было двадцать с небольшим. Самсон и Руслан не могли разглядеть ее лицо из-за темноты в коридоре, откуда она появилась. Был виден только ее силуэт: прямые плечи, тонкая талия и длинная юбка. Улыбаясь, девушка вошла в кухню.

— Знакомьтесь, — немного смущенно и вместе с тем гордо, произнес Ринат, — моя дочь, Земфира. Прошу любить и жаловать.

— Самсон, — не дожидаясь, пока его представят, Самсон протянул Земфире свою широкую, влажную ладонь.