– Приветствую, командир. Пленные поют, что это не здесь. Нужно сместиться метров на триста западнее, пересечь речушку. Там будет тропа за Хохмяжную гряду, которую используют бандиты. По ней можно выйти к базе. Оба уверяют, что там голый участок и пулеметы. Но если подобраться незаметно, напасть внезапно…

– Ладно, давай пока без сложных соображений, – проворчал Алексей. – Начнутся неприятности, по обстановке и порешаем.

Через пару минут вернулись разведчики, скатились за косогор.

Сержант Максимов отчитался:

– Проблемно впереди, товарищ капитан. Тропа отсутствует. Повсюду скалы. Не пройдем. Даже если попытаемся и втянемся в это несчастье, то окажемся в западне. Достаточно пулеметчика на вершине скалы, и он нас всех оттуда положит.

– Збруев, командуйте бойцами, – бросил Алексей. – Триста метров на запад вдоль опушки, там поищем тропу. Передвигаться скрытно, толпой не валить.

– Ага, усвоил, – сказал голубоглазый офицер и стал отползать.

Отряд под прикрытием кустарника смещался вдоль леса. Снова уползли разведчики – прокладывать безопасную дорогу. Иногда покрикивала сойка, раздавались отрывистые одиночные звуки.

Речка оказалась двухметровой переплюйкой, заваленной упавшими деревьями. Она вытекала из скал и пропадала в лесу. Бойцы переходили ее вброд, проваливались в ямы, ругались. Кто-то искупал автомат, что стало предметом едких шуточек.

Греков забрался на дерево, лежащее поперек реки, стал перебираться на корточках.

– Дурень, ползи, – посоветовал ему в спину Тамбовцев.

– А лучше назад вернись, – заявил Газарян. – И иди нормально, как все.

– Ага, все меня учат, – проворчал лейтенант. – Словно сами не впервые живут.

Сорвалась рука, он глухо ругнулся и свалился в воду.

Крепкий боец, ядовито посмеиваясь, вытащил его за шиворот и полюбопытствовал:

– Хороша водичка, товарищ лейтенант?

Греков надулся, а когда переправился на другой берег, стал стаскивать с себя сапоги, сливать воду.

– Картина маслом, – заявил Газарян. – «Ехал Греков через реку» называется.

Впереди возникла небольшая каменная гряда, сползавшая к лесу. Крики сойки уверяли в том, что проход свободен. Солдаты перебирались через камни, скапливались в лесу у подножия возвышенности. Пулеметчики устанавливали на треноги ручные «дегтяревы».

Путь в каменное царство зарос ромашками и клевером. В урочище вел лишь один проход. Прямо по курсу между остроконечными зубцами просвечивала брешь метров двадцать шириной, перегороженная обломками скал.

«Не рукотворная ли это баррикада? – с опаской думал Алексей, припадая к окулярам бинокля. – Бандиты не показываются, но если данная тропа действительно ведет к базе, то они обязаны контролировать ее. Видимость снизу усеченная. За баррикадой проход между скалами резко сужается. Над петляющей тропой нависают стены. Угодить в западню на этом участке можно запросто. Разведчик прав. Тут вполне достаточно одного пулеметчика».

Он смотрел в лица залегших солдат. Обычные мужики, еще молодые, но бывалые, обстрелянные. В основном русские и украинцы, несколько чернявых татар. Жалко всех до одури. У многих семьи, девушки, у всех надежды на счастливую жизнь. Война закончилась больше года назад, глупо умирать в мирное время.

– Фермопилы, – зачарованно пропыхтел Газарян, озирая мрачные скалы с прожилками минералов. – Они самые и есть. Обидно только, что мы на этой стороне, а не на той.

– Обозлишься на родную власть – будешь на той, – заявил Греков. – Никто еще, кстати, не доказал, что на той стороне нас поджидают царь Леонид и триста спартанцев.

– Алексей, разведчики вернулись, – прошептал за спиной капитан Збруев. – Бандеровцы там, они их видели. Курят, болтают, пулеметы в амбразурах. Вырезать втихую не получится, их там не меньше отделения. Нас пока не замечают, но если встанем в полный рост…

– Не надо вставать в полный рост, капитан, – отозвался Кравец. – Отправляй взвод на штурм высоты, самых боевых, подготовленных. Мы тоже пойдем. Пусть пулеметчики с флангов прикрывают. Ползем, пока можем. Встаем перед самой баррикадой. Как проскочим – выслать вперед дозоры и пулеметный расчет.

Бойцы ползли по высокой траве, стиснув зубы. Пока их прикрывала растительность, но надолго ли? Боевики не вставали, иначе увидели бы солдат. Они сидели где-то за камнями. Оттуда тянуло табачным дымком, там лязгало железо.

Бормотание бандитов становилось явственнее, различались слова. Шутить изволили хлопцы.

Кто-то бубнил простуженным басом:

– Сон сегодня видел потешный. Сортир искал. Все облазил, мать его.

– Нашел? – поинтересовался товарищ.

– Нет, ни хрена. Пропал он, как корова языком слизала.

Бандиты сдавленно смеялись. Мол, вот и хорошо, что не нашел, а то обделал бы всех.

Звякнула антабка на автоматном ремне солдата. Дьявол! Хохот прервался, покатились камни. Кто-то лез на баррикаду. Ждать больше было нечего.

– Рота, в атаку! – гаркнул Збруев.

Волна немногословных сибиряков хлынула вперед. Без «ура», «За Родину, за Сталина!», в гробовом молчании, с каменными лицами. Им надо было пробежать метров двадцать. Заорали бандеровцы на той стороне.

На камнях выросла личность без шапки, с вытаращенными глазами и немецким ручным пулеметом с лентой в жестяной коробке. Этот тип открыл огонь от бедра. Хватало мужику здоровья держать эту штуку на весу.

Шквал огня ударил с двух сторон, атакующие тоже не безмолвствовали. Споткнулись два красноармейца, рухнули у подножия баррикады, но и пулеметчик опрокинулся на спину. Бандеровцы не собирались сдаваться, знали, что красные пленных не берут. Они вставали, лезли на камни, открывали огонь из автоматического оружия.

– Взвод, ложись! – истошно выкрикнул Збруев.

Солдаты попадали в траву. Из леса над их головами ударили ручные пулеметы Дегтярева. Бандиты на баррикаде попали под перекрестный огонь. Напор свинца был настолько силен, что крошились даже крупные булыжники. Пули рикошетили от скал. Бандеровцы припадали к амбразурам, пытались отстреливаться, но видели только пыль, стоящую столбом. Кто-то благоразумный приказал им отходить.

Замолчали пулеметы. В этот момент поднялись красноармейцы, которым наскучило лежать без дела. Они добежали до баррикады, полезли по камням, стреляли в бандитов. Те пятились, отчаянно огрызались из шмайсеров.

Красноармейцы беспорядочно палили. Некоторые из них уже перебрались на вражескую сторону. К ним подтягивались остальные бойцы. Пулеметчики тащили по склону свои машинки, сослужившие добрую службу.

Выжили три бандита. Они бежали в проход, очертя голову. Вдогонку им хлопали выстрелы.

Какой-то резвый красноармеец кинулся в погоню, но эта затея оказалась глупой. Скалы в глубине прохода вдруг ожили, ощетинились огнем, и бедняга повалился замертво с окровавленным лицом.