— Она исчезла, — тихо призналась Ровена. — Я не сразу заметила. Хотела ей сказать, что ужин готов, а ее нигде нет. И это… Страйгер, в библиотеке осколки от портальной призмы. Прости.

Больше он не слушал ее. Рванул в кабинет, а когда оказался внутри, уставился на осколки кристалла. В том, что им воспользовались, было ясно. Подметив валявшуюся на полу книгу, еще один предмет, выбивающийся из идеального порядка, лорд поднял ее, уже зная, что именно он найдет. Конечно… Инструкция по использованию. Зачем? Пусть леди Орин не маг, она неоднократно их использовала. Нахмурившись, не в силах понять, что за догадка так усиленно мелькает на границе сознания, Страйгер с легкостью считал следы места назначения, совершенно не удивившись. Вполне логично, что, поругавшись с ним и Ровеной, Верайя решила вернуться домой. Именно это она и говорила на берегу, а сейчас не стала ждать даже приказа короля. В этом ее винить нельзя, как и предъявлять претензии.

Да, им пора поговорить.

Открывая портал, Страйгер думал только о том, как ему остаться спокойным, не напугать девушку больше, чем он уже умудрился, и не спрашивать насчет рыжего, чтобы не впасть в бешенство. Он вернет ее домой, а потом они постепенно разберутся во всем остальном.

Первое, что он увидел, когда прошел по следу портала, — огненный вихрь в центре комнаты. Заклинание неизвестной модификации, явно направленное на точечное воздействие, если судить, что пожара в комнате не было. Вот только пытка или уничтожение противника — непонятно. Следующим взгляд выхватил закрывающийся портал с уже знакомым оттенком магии. А затем Страйгер рассмотрел ту, кто находился в центре огненной ловушки, и едва не сошел с ума.

Как всегда, разум и тело начали действовать самостоятельно, выбросив прочь все эмоции. Руки вспыхнули ослепительным сиянием. Наверное, впервые в жизни лорд столь сильно обрадовался виду своей магии. Дар нейтрализации любых заклинаний сейчас оказался как никогда кстати.

Решительно шагнув к огненной стене, Страйгер приложил ладони к бушующему огню, на миг поморщившись от силы потока. Разум машинально скопировал структуру формулы, руки обхватили несколько нитей заклинания, а дальше лорд просто отпустил дар на свободу, позволив ему действовать.

Моментально пришла расплата за столь мощный расход резерва. Поморщившись от боли, словно ему одновременно переломали сотню костей, лорд выругался сквозь зубы, но одного взгляда на девушку хватило, чтобы это показалось несущественным.

Несмотря на красно-рыжий отблеск огня, ее кожа выглядела настолько бледной, что на миг показалось, он опоздал. Сердце неожиданно громко стукнуло, а затем застучало с бешеной скоростью. Нет! Он ее не потеряет. Не так. Не сейчас, когда он наконец определился.

Бездна! Руки задрожали так, словно дар только раскрылся. Страйгер поймал себя на мысли, что боится ошибиться, но магия не подвела. Воронка постепенно уменьшалась, пока не пропала окончательно, выпустив свою жертву.

Бросившись к Верайе, Страйгер упал на колени, проверяя, жива ли она, а когда осознал, что сердце в груди бьется, пусть неровно, но бьется, выдохнул с облегчением. Всего на миг. Секунда слабости. Необходимое мгновение, чтобы вернуть надежду, осознать, что Верайя для него дороже, чем он думал еще час назад. Вновь ужаснуться, что он теряет время попусту, хотя руки и глаза уже осматривали ее на предмет смертельных повреждений. Но в этом боги были милосердны к нему. Несколько ожогов, от которых не останется и следа к утру, прожженный подол платья. Складывалось впечатление, что огненная ловушка была призвана продлить агонию жертвы, а не уничтожить ее как можно скорее.

Беспокоило дыхание Верайи: слабое, прерывистое… Отравление дымом? Скорее всего. Но с этим он справится. Вновь призвав магию, Страйгер наклонился и поцеловал девушку, отдавая с поцелуем часть жизненных сил. Да, она человек, лишенный дара, но сейчас это было еще одним подарком судьбы. Магия в ее крови не воспротивится помощи, не будет конфликта, а значит, не будет и смерти. Он отдал бы и больше, если бы это помогло. Одно было понятно. Он сделает что угодно, лишь бы сохранить девушке жизнь.

Когда поцелуй перестал быть лечебным и превратился в обычный, Страйгер услышал истошный женский вопль. Оторвавшись от Верайи, он взглянул в сторону двери, где застыла обезумевшая от ужаса нянька девушки.

Видимо, обитатели дома проснулись, услышав шум, а может, находились под воздействием заклинания стазиса, которое он случайно нейтрализовал вместе с огненной ловушкой. Какая разница… Ему нужно отправить Верайю туда, где она будет в безопасности, а затем вернуться и разобраться в случившемся.

— Девочка моя! — истошно вопила Ора, бросившись к нему и пытаясь оттолкнуть от своей воспитанницы.

— Тихо! — рявкнул он. — Она в порядке. Я вернусь через несколько минут, и помилуй вас боги, если я не найду кого-нибудь из вас на месте.

Поднялся на ноги, подхватил бессознательное тело девушки на руки и сформировал портал.

— Поняла меня?

— Да, — испуганно прошептала Ора.

Отвечать Страйгер не стал, просто вошел в портал, чтобы через минуту оказаться там, где поклялся никогда не быть.

— Вот так сюрприз!

На площадку для портальных перемещений вышел Рид, привычно окутанный магией, словно плащом.

— Ты говорил, что ноги твоей здесь не будет, — напомнил темный. — Что с ней? Судя по ее виду, у вас проблемы?

— Они решаемы, — коротко сказал Страйгер, быстро взглянув на Верайю, которая все еще была без сознания. — Хотел попросить тебя…

— Опять решил сделать из меня няньку? — усмехнулся Рид. — Тебе это не нравится, но ты готов наступить себе на горло, лишь бы обезопасить ее. Ты в курсе, что даже с Ровеной так не носился?

— Она побудет у тебя? Это самое безопасное место.

— Знаешь, а ведь это забавно, — задумчиво обронил он. — Самая защищенная крепость в стране, где содержатся опаснейшие преступники, стража подобно бойцовым псам, а главу этого заведения меньше всего на свете можно назвать порядочным. Именно сюда ты приносишь беззащитную девушку, потеряв которую, лишишься головы. Мало того, ты принес ее, наплевав на клятву. Что-то мне подсказывает — все не так просто.

— Так я могу ее оставить?

— Конечно, — пожал плечами Рид. — Я обеспечу ее самой комфортабельной камерой и выдам лучший тюфяк с соломой.

Он рассмеялся, довольный собственной шуткой, а Страйгер неожиданно засомневался в разумности принятого решения, особенно припомнив, как Верайя отзывалась о нем. Рид явно произвел на нее впечатление, причем хорошее.

— У тебя глаза светятся! — Темный откровенно смеялся.

— Я могу доверить ее тебе? — тихо спросил Страйгер.

— Дай подумать, — демонстративно протянул Аркен. — Ладно, оставляй.

— Куда ее отнести?

— Сгрузи на диван в гостиной, — лениво заметил Рид. — Кстати, в сознание ее привести?