секунд дверь начала распахиваться — и нас встретил очередной работник, вернув нам дощечки.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Вскоре мы добрались до арсенала, где мне были на выбор предоставлены несколько вариантов стальных перчаток, а моему противнику — три почти одинаковых меча. Попробовав взмахнуть каждым, он по какому-то неясному принципу выбрал один и вставил его в свои ножны. Я же примерил несколько перчаток и в итоге остановился всё равно на тех, что были максимально похожи на мои.

Также я попросил для себя маску, сохранение анонимности было важно ради моих планов на клан Вирго. Мне вновь дали несколько на выбор, но раздумывать долго не пришлось. Из четырёх штук только одна закрывала только верхнюю половину лица — гладкая стальная маска очень тёмного оттенка со стилизованными “шрамами” якобы от когтей какого-то зверя. Застегнув на затылке крепежи, я кивнул работнику: готов.

Ещё через минуту мы стояли у последней, похоже, двери, потому что из-за неё уже слышался гул толпы и чувствовался ветерок, наполненный запахами пота, еды и крови.

— Желаю почувствовать себя живым, — напутствовал нас работник.

После чего открыл дверь и мы с мечником вышли на арену. Гомон людей и свет множества факелов после полутьмы и почти полной тишины коридоров показались мне оглушительными и ослепляющими. Но довольно быстро тело привыкло и я услышал, как громкий голос называет мой псевдоним. А псевдонимом мужчины, похоже, было Единственный Клинок.

Арена была не такой, как я ожидал, не огромным кругом, а треугольником с где-то двадцатиметровыми гранями. С одной стороны его огораживали трибуны, а с двух других — трёхметровые каменные стены. И судя по тому, что оттуда раздавались какие-то взрывы и виднелись вспышки заклинаний, на арене Урматы одновременно могли сражаться несколько пар бойцов.

Мы дошли до центра и встали друг напротив друга. Не потому, что так было нужно, просто потому что это было логично.

— СМЕЛЬЧАКИ, ВЫ ГОТОВЫ К БИТВЕ? — поинтересовался голос.

— Готов, — кивнул Единственный Клинок.

— Да, — кивнул я.

— ТОГДА, БЕЗ ЛИШНИХ СЛОВ, К БОЮ!

Тело мечника окутала светло-серая с металлическим отливом энергия и он, стоявший от меня метрах в пяти, вдруг растворился в воздухе в тусклой вспышке, вынырнув из него прямо у меня под носом. Взмаха его меча, направленного на мою левую руку, я смог избежать только благодаря магии приказа, тоже ускорившись в секунду и в долю секунды отскочив на метр.

Такого исхода Единственный Клинок явно не ожидал, однако и с толку это его не сбило. Ещё одна вспышка — и вновь он прямо передо мной, атакуя плечо.

Вот только на этот раз врасплох застать меня у него уже не получилось и, размахнувшись, я встретил его меч ударом кулака. Расчёт был таким: если они всем предоставляют своё оружие и в целом топят за довольно варварскую, но всё-таки справедливость, то одно оружие уж точно не должно сломаться от удара о другое. И расчёт оправдался.

От столкновения стальной перчатки и меча во все стороны брызнули искры, я ощутил неслабую боль в пальцах и кисти, физически мечник мне не слишком уступал, но рука моя осталась цела — а это было главным.

Недовольно взрыкнув, Единственный Клинок вспышкой отступил на несколько метров, а потом вновь рванул в атаку. Но на этот раз я уже не просто был готов, я, ускорившись, бросился ему навстречу. Когда мы встретились где-то на середине дистанции, он, похожий на серебряного призрака, атаковал колющим в грудь. В ответ я ближней рукой ударил по его клинку сбоку коротким хуком, а дальней, рискуя потерять драгоценное мгновение, нанёс длинный размашистый кросс мечнику в челюсть.

Риск не окупился — он в последний момент отпрянул назад и удар получился смазанным, однако из-за шипов на пальцах перчаток на его подбородке всё-таки осталась отметина. На пол арены упало несколько капель крови. Если бы мы участвовали в бою самой простой категории, то я бы уже выиграл.

— А ты хорош, новичок, — хмыкнул Единственный Клинок, большим пальцем снимая с подбородка кровь. — Но этого для арены всё равно мало.

Я только принял более удобную стойку, выравнивая дыхание. Разговаривать во время боя для меня было глупостью.

Мечник вновь превратился во вспышку серебра, но на этот раз не атаковал напрямую, а двинулся по широкой дуге, видимо желая запутать и атаковать со спины. Не теряя концентрации, я небольшими шажочками начал двигаться вокруг своей оси, держа серебряный сполох постоянно в поле видимости.

Это было не поле боя, где мне нужно было победить как можно быстрее и любыми средствами. Здесь, как и на ринге, рваться напролом, ставя всё на шанс победы, зачастую было одним из худших выходов. Нужно было не просто уметь драться, нужно было уметь думать.

Просчитывать действия врага, планировать свои шаги, возможно даже строить ловушки и обманки, плетя паутины фальшивых ударов. Понимать, сколько у тебя осталось сил, и сколько сил осталось у врага, постоянно корректировать тактику в соответствии с новыми данными, поступающими в мозг ежесекундно.

Я хорошо дрался, даже очень хорошо. Но, если бы у меня было только это, только умение махать руками и ногами, я бы никогда не смог забраться так высоко, получить те награды, титулы и разряды. И в этой жизни, чтобы завоевать этот мир, чтобы подмять его под себя, чтобы не допустить даже шанса повторения той ситуации в ресторане, я пойду по тому же пути.

Там, где нужно будет бросаться в бой подобно берсерку, разменивая удар на удар и травму на травму, вырывая победу зубами, я стану безумцем. Там, где нужен будет холодный рассудок и взвешивание каждого шага и вдоха, я очищу разум от любых эмоций.

Что-то одно не сработает. Те, кто сражаются либо так, либо эдак, однажды обречены на провал. Я тоже не факт, что смогу выдержать всё. Но по крайней мере шансов у меня будет куда больше.

Серебряная вспышка устремилась ко мне, но по его скорости я смог понять, что это — лишь уловка. Что настоящим будет второй удар, нанесённый на максимуме скорости после того, как я попытаюсь заблокировать первый. Но, чтобы не спугнуть бегущего прямо в ловушку зверя, я действительно подготовился всерьёз встретить первую атаку. Переставил ноги, сместил центр тяжести, занёс руку для удара…

И атаковал Единственный Клинок прямо в грудь, проигнорировав клинок, будто бы готовый перерубить меня напополам. Мечник отлетел прочь, я ощутил треск рёбер под кулаком, а у меня на боку появилась лишь небольшая кровавая полоса.

Устремившись следом, я, не давая