прямо границах водоёмов. Пройти там мог только один человек за раз. Процесс медленный и муторный. Соскользнуть в воду значило промочить ноги и только, но топтать напрямик по затопленным полям друзьям не позволяла совесть. Слишком уж хорошо они знали, сколько труда было вложено в посадку урожая.

Ян повернулся назад, чтобы оценить путь, что они прошли от родной деревни. Сотни и сотни ступеней, вырытых в холмах, спускались к горизонту. Внизу сгустился туман, нижние террасы утопали в нём, будто это место находилось выше облаков. Белая взвесь закрывала обзор: леса, поля и озера, всё что находилось на севере исчезло без следа. Мир оказался огромен, а ведь они только недавно переступил порог собственного дома.

— Ступени для великанов, — действительно он уже когда-то видел похожий пейзаж.

— Вид завораживающий, да после тяжелого подъема — самое оно! Аж чувствую, как ко мне возвращается сила… — слова Тайцзи становились всё дальше, пока вовсе не пропали.

Воспоминания яркими вспышками ударили по вискам, перед глазами встал кровавый туман. Крики людей вперемешку с бурлением закипающих вод. Рокот земли, когда по ней пошли мировые трещины. Рёв чудовищ, жаждущих плоти человеческой.

Когда Ян вернулся к реальности его ноги подкосились под тяжестью пережитого. Он не удержал равновесие и вместе со Шан Цюфэнь, которую нёс на спине упал в ручей с табаком. Поломав пару кустов во время падения: Ян отделался содранной кожей на тыльной стороне ладони. Рука прикрыла лицо женщины. Вода стояла чуть ниже коленей, башмаки, штаны и нижний подол халата вымокли до нитки.

«Высохнут вещи нескоро, при такой-то духоте».

— Повезло, что не напоролся на сахарный тростник. Вот он мог оставить несколько отверстий в подарок. Поднимайся, — Тайцзи протянул ему руку и помог вылезти. Ян решил передать Шан Цюфэнь другу на всякий случай. Воспоминания могут прийти снова.

Инь, не останавливаясь брела в сторону посёлка, даже не повернулась узнать всё ли в порядке, только махнула рукой, мол: «поторапливайтесь». Раньше она бы не упустила шанса позлорадствовать.

Нагнав сестру, ребята услышали крик, тот, что Ян никогда больше не хотел слышать.

— Горю! Го-о-орю! — кричали с водоёма неподалеку, там в землю был вбит деревянный столб. Шум поднимала старуха, её руки были заведены за спину и привязаны к столбу. Рядом стояла молодая девушка, она пыталась развязать узел. Обе выделялись рыжими волоса, у старухи они потускнели с годами и на макушке проглядывала седина.

Рядом не оказалось никаких следов пожара, разве что припекало немного, дело шло к полудню. Когда ребята подбежали поближе, им открылись новые неожиданные детали. Пока девушка всеми силами пыталась вытащить старуху из пут, та активно сопротивлялась. Она извивалась, дергала головой и ерзала вдоль столба, чтобы прикрыть веревки.

— Это какой-то вид наказания? — спросил Ян.

— Бабуля, ты занимаешься ерундой! — строго сказала рыжая девушка.

Вопрос отвлек их от перепалки. Когда они повернулись к прибывшим, Яна как кипятком ошпарило. Перед ним стояла точь-в-точь та девушка из кошмара. Её бледную как ярчайшую из лун кожу обрамляла буйная копна огненно-рыжих волос. Стройная фигура едва угадывалась за серым мешковатым нарядом. Он дотронулся до её руки, чтобы убедиться явь ли это. Он двигался как в тумане. Его пальцы прошлись по огрубевшей коже, нащупали мозоли на ладони, шрам от ежедневной изнурительной работы, всё как тогда.

Бледная кожа обуглилась до черноты, показались белёсые кости. В нос ударил запах горелого мяса, волосы вспыхнули и тут же обратились пеплом. Она тлела, лёжа под ним, не отводя взгляда, пока огонь не выжег её голубые глаза.

— Юэ? — вырвалось у Яна.

Девушка резко вырвала руку из его ладоней. Она бросила взгляд себе за спину и юркнула к столбу.

— Эй, братец, тебя снова накрыло? — Тайцзи помахал ладонь прямо перед носом у Яна, потом, глупо улыбнувшись, обратился к рыжей девушке: — Прости его, ты буквально первая девушка, которую мы встретили за пределами деревни.

— Пить хочу, — старушка попыталась причмокнуть губами, но получился только глухой звук, они совсем пересохли.

Как по команде девушка вышла из ступора. Совершенно не обращая внимания на остальных, она повернулась к бабушке. Ян и его товарищи не собирались причинять никому вреда, но вдруг на их месте оказались бы другие, подозрительные люди?

— Сейчас! — девушка достала тыкву-горлянку, с характерным звуком откупорила крышку. И сразу приложила горлышко к губам старушки, по её подбородку полилась живительная влага. Она пила жадно, громко глотая, а когда напилась, вновь принялась истошно вопить.

— Не стоило её поить.

Инь вмешалась в разговор только тогда, когда остальные простояли около столба достаточно времени. Видимо, поняв, что парни не собираются никуда идти. Она с трудом сдерживалась, чтобы не чихнуть.

— Возможно, — со всей серьезность ответила рыжая девушка.

Старушка сощурила один глаз и внимательно осмотрела каждого, после чего глубоко вздохнула и неожиданно заговорила:

— При рождении я была отмечена Солнцем, а на исходе жизни меня благословила Луна, — она махнула головой и несколько прядей рыжих и седых волосы упали ей на лицо.

— У вас так принято здороваться? — уточнил Ян.

— Бабуля, дай и мне спокойно дожить до седин, — устало произнесла девушка и тоже отпила из тыквы.

— С такой старухой седина появятся и глазом моргнуть не успеешь. Пойдем уже отсюда, я хочу уйти под крышу и просидеть там до наступления вечера!

— Вот именно, тут вам не ярмарка! Лучше помогите мне снять её, — попросила девушка.

Парни бросились развязывать узлы и сматывать веревку, Инь пришлось взвалить на себя Шан Цюфэнь. Старуха тем временем схватила Яна за волосы и дернула, столкнув лбами с рыжей девушкой.

— Ты такой же! — она перебирала его волосы между пальцами, как любил делать дедуля Цао. — Небеса услышали мои молитвы! Вместе мы изгоним оборотня!

— Прости её, — сказала девушка и посмотрела Яну в глаза, — знаешь, у тебя они темнее.

Она взяла прядь его волос и свою, соединив их вместе.

— Одного не могу понять, откуда ты знаешь моё имя?

— Тебя зовут Юэ?

— Нет! Мою внучку зовут Юэбин! — старуха тёрла освобожденные запястья, на них остались следы от веревки.

— Как сладость на Праздник конца сбора урожая?! — выпалил Тайцзи.

— Моя любимая сладость! — старуха обняла внучку.

— И что с того? — девушка повернула голову на Тайцзи и показал язык, она не стала вырываться из объятий, наоборот покрепче прижалась к бабушке. — А вас как зовут?

Ян уже немного пришел в себя после потрясений, навалившихся на него. Его взгляд тут же уловил странность. Рябь на воде вела в сторону высоких зарослей сахарного тростника. Прямо в нём стояли две фигуры. Как он мог упустить такую очевидную опасность?