«Что за свиток нуждается в таком хранилище?» Крышку так и не открутили полностью, кажется Лису просто нравилось играться с ней. — Пойдёте ко мне в ученики?

Глава 16: Нефритовый путь

Они медленно пробирались через заросли сахарного тростника. Тугие стебли то и дело хлестали по ногам и рукам. С настоящим кнутом удары тростника не шли ни в какое сравнение, и всё же доставляли неудобство. Процессия из шести человек, где только трое шли пешком, остальные ехали у них на спинах.

— Подумаете?! — кричал Тайцзи. Он шел вторым, со старухой на спине. Путь прокладывал Ян, а где-то в хвосте плелась его сестра. — Надо было сразу ему ответить, чтобы шел куда подальше!

Наёмники со звериными кличками ушли, когда Ян на пару с Инь сказали главарю, что подумают над предложением: пойти в ученики. Его приближённые начали протестовать, потрясая оружием, крыть друзей бранью. Им не понравился такой расклад. Братец Лис, так называли мужчину с тубусом, прикрикнул на них и те сразу умолкли. Боя не случилось.

— Вот именно! — поддержала Юэбин, девушка устроилась на спине Яна. — Они никакие не наёмники, а шайка горных бандитов!

— Сестрица Инь, ты же не хотела, чтобы мы вляпались в неприятности, — не унимался Тайцзи, — прогнала бы его взашей, этого лиса.

Сестру доконала пыльца, она еле переставляла ноги. Женщина-адепт была выше ростом, от чего со стороны выглядела для мелкой Инь непосильной ношей. Потоки ветра разгоняли крылья ветряков, а те не давали покоя пыльце яркоцвета. Воздух пестрил пылинками: они лезли в глаза, уши, ноздри и рот. Тут даже у здорового человека начнутся проблемы. Повязанный на лице платок, совсем не помогал Инь. Он насквозь промок от слезы и соплей, пыльца быстро липла к мокрой ткани, заставляя сестру чихать ещё чаще.

— Пораскинь мозгами, — Инь говорила в нос, — после отказа они могли сразу напасть.

— Действительно, — согласился Тайцзи, посмеявшись он добавил: — мне и в голову не приходила такая возможность!

— Я правда хочу подумать, — сообщил Ян.

Техника Лиса вызывала уважение и трепет. Сила ударной волны осушила дно пруда, раскидав троих адептов. Попади он в кого-нибудь из воинов, тот бы не встал. Истинная мощь энергии.

— И почему именно мне досталась старуха?

— Извини, — Юэбин повернула голову к Тайцзи, выставив ладонь в молитвенном жесте, — бабуля Сиюй совсем истощена, а твоего друга она дергает за волосы.

Старухе действительно чем-то приглянулись рыжие волосы Яна. Она так и норовила ухватиться за них, как сорока летящая за блестящим предметом. Всё время причитала: «Отмеченный солнцем!»

— Тут надо сделать маленький крюк, — похлопала его по плечу Юэбин. Её мягкие пряди щекотали шею Яна. Когда она подавалась вперед, чтобы сказать что-то, горячие дыхание обжигало его уши. — Ты в порядке? Я, наверное, слишком тяжелая!

На мгновение связь с реальным миром была потеряна. В этот раз Яна затянуло не в кошмар или воспоминания. Он замечтался: полностью отдался этому теплому чувство, которое зарождалось у него в груди. Отогнутый в сторону стебель тростника не простил этот миг слабости: больно стегнув Яна по носу.

— Ай! — он потёр переносицу. — Ничего подобного — ты как пушинка! Да и я сам виноват, слишком резко тебя схватил.

— Ты спасал мне жизнь! — с придыханием произнесла девушка, сильнее наседая на него, от чего Яна чуть не повело в сторону.

— Так зачем нам делать крюк? — он хотел перевести тему на более нейтральную. — Мы почти пришли, — впереди виднелись огражденные забором дворики.

— В той стороне главные ворота, — Юэбин указала пальцем чуть в сторону от дворов. — Вы тут люди новые, если вас заметят рядом с головорезами одноглазого, сразу причислят к его банде.

Ян вспомнил, что Лис прикрывал левый глаз — поэтому Юэбин и окрестила его: одноглазый. Трое мужчин зашли в посёлок именно этим путем. Друзья шли за ними по пятам, без какого-либо умысла, просто хотели уже добраться до Лишу.

По сравнению с Чжэнмин, где на всю деревню был один двор на четыре дома — Лишу казался настоящим городом. У Яна не получилось окинуть взглядом все дворы: несколько построек так и норовили вылезти за пределы обзора. Ему даже захотелось вызвать лук, тогда-то он точно смог бы сосчитать каждый дом в посёлке. Отогнав глупую идею, Ян решил дождаться мнения друзей.

— Молва тут быстро расходится, — добавила Юэбин, — потом уже не отмыться. Сплетникам лишь бы косточки перемыть. Если хотите остановиться в Лишу, не стоит так легко терять доверие местных.

— Пошлите уже, чего стоим? Сестрице Инь и так не здоровится, — высказался Тайцзи, усадив старуху поудобнее, ей совсем не сиделось на месте.

— Ты же не хотел якшаться с наёмниками? — уточнил Ян. Вдалеке мелькнули спины трёх мужчины и сразу пропали за очередным забором, друзья и правда зайду в посёлок сразу за ними.

— Пусть жители Лишу думают, что им заблагорассудится! Нам нужно поскорее найти кров, — друг развернулся к Инь, которая как раз нагнала остальных.

— Войдем через ворота, — коротко ответила сестра. Она даже не остановилась, только повернула в сторону указанную Юэбин.

На этом спор завершился. Тайцзи ничего не сказал, лишь пожал плечами и увязался следом за Инь. Он то и дело крутил в руках бамбуковый шест, со стороны могло показаться, что парень делает это от скуки. Только вот — это было не так. Потоки ветра от взмахов посоха отгоняли пыльцу подальше от сестры. Шест ни разу не задел старуху: плавно меняя траекторию, если та начинала махать руками. Всё это друг проворачивал ненавязчиво, только время от времени, и затем легким движением закидывал оружие на плечо.

Почему сестра согласилась идти через главные ворота Ян не понимал: ей-то как раз лишние расстояние причиняло кучу неудобств. До этого она всеми силами стремилась скрыться в четырёх стенах и не выходить оттуда до вечера. Возможно, тоже не горела желанием идти следом за наёмниками. Лишний раз тревожить Инь, спрашивая через их мысленную связь он не стал.

Ян решил непременно взглянуть на главные ворота. Зайти «правильно», — было в этом что-то от ритуала. Воображение рисовало группу адептов, идущую через посёлок по тракту и дальше во Тьму навстречу приключениям. Обойти привратника, зайти где-то сбоку, не с этого он хотел начать свой Путь.

— Вы люди хорошие, — сказала Юэбин когда они приблизились к воротам. — Помогу, чем смогу — в беде не брошу!

Главные ворота встретили путников широко раскрытыми. Толстые дубовые дверцы сверкали обитым металлом: вырезанный прямо на дереве орнамент, по задумке должен был перетекать с одной дверцы на другую, в закрытом виде на