и выработать собственный стиль. Прямо сейчас — это может послужить преимуществом для его друга. Тайцзи владеет точно такими же стойками и знает, как им противостоять.

— А меня звать — Ёж! — пригибаясь пуще прежнего, татуированный стал водить лезвием у водной глади. Он напоминал водомерку, лавирующую в пруду.

— Прозвища? — не теряя концентрации, спросил Тайцзи.

— Тебе достаточно и этого, деревенщина, — загоготал Медведь. Он рубанул сверху вниз, стороной с полумесяцем. Лезвие должно было вонзится в плечо и прорубить путь до грудной клетки. При такой силе удара даже разрубить туловище пополам. Вместо этого Тайцзи сделал шаг вперед, отвел плечо назад. Серп прошел так близко от его лица, что друг смог увидеть собственное отражение.

Тайцзи взялся за посох двумя руками, положил его на плечо и побежал к громиле. Он двигался быстрыми шагами, высоко поднимая ноги, а затем устремил конец шеста в воду, найдя опору у дна водоема и подпрыгнул. Бамбуковый шест согнулся и с легкостью выдержал вес парня, гибкость оружия позволила взлететь прямо над головой оппонента. Завершением в этой серии стал удар по макушке в падении. От удара шест опять согнулся по форме бритой головы, его загнутый конец ужалил спину Медведя.

На голове громилы остался вертикальный след через всё лицо. Черная борода окрасилась в красный, он прикусил язык, когда посох обрушился ему на макушку. Пару мгновений Медведь ещё покачивался из стороны в сторону, а потом огромная туша повалилась прямиком в воду, поднимая во все стороны брызги.

Тайцзи выбрал правильную тактику. Основываясь на сильных и слабых сторонах врага, на выборе оружия и местности. Бить по мускулам и жиру гиганта было бессмысленно. И он выбрал поразить его в уязвимый участок тела — голову.

Бой был закончен за пару ударов. Чисто и почти бескровно. Настоящее боевое искусство. Яну захотелось поздравить друга с победой. Опрометчиво, потому что Ёж уже начал атаку. И напал он не на Тайцзи, татуированный метил в Яна. Удар шел снизу по водной кромке, широкое металлическое лезвие слилось с водоёмом.

Смертельный приём: бьёт по ногам, нанизывая бедро на клинок и разрывая артерию. Времени на раздумья не оставалось.

— Нюй!

Вслед за именем прозвучал стук от удара металла о дерево. Меч врезался в рукоять лука и застрял там. С нынешними навыками — лук для Яна самое бесполезное оружие ближнего боя. Только эффект неожиданности уберег его ноги. Ошеломление длилось недолго. Ёж решил отступить, за несколько плавных движений противник оказывается у тела товарища.

— Вставай, хватит дрыхнуть! — прокричал Ёж, тыча рукоятью дао в бок громилы. Прямо под головой Медведя появляются пузыри. Вопреки здравому смыслу гигант приподнялся на одно колено, с него стекала масса воды. Он достал со дна боевую лопату и опираясь на неё поднялся во весь рост.

— Эй-эй, после удара по голове лучше не дергаться, посиди-ка в сторонке пока бой не закончится, — предупредил его Тайцзи.

— Я вырву твой длинный язык, — с трудом проговорил бугай.

— Не спеши, мы уже недооценили их один раз. Эй, ты, — Ёж обращался к Яну, — откуда у тебя небесное оружие? Валите из нашего посёлка!

— Нан! — несколько замахов гуань дао рассекли воздух, его остриё указало на мужчин. Не снимая с плеч Шан Цюфэнь Инь встала в боевую стойку. Когда Ёж увидел ещё одно оружие, то снова попятился назад.

— Не долго мы продержались, — скорее констатировал, чем пожаловался Ян.

Оперение стрелы легко между указательным и средним пальцами Яна. Тетива ниточкой света блеснула в его руке. Расстояние позволяло сделать два, может три выстрела, потом ему придётся разрывать дистанцию.

Бойцы ринулись в атаку. Медведь и его подельник выбрали мишенью Инь, теперь они работали сообща. Боевая лопата полетела плашмя вниз, серп уступил место широкому лезвию-колоколу. Загнутый меч дао поднырнул под девушку, чтобы вместе с брызгами воды обрушиться на её лицо. Опасный приём отрезал пространство для маневра. Первая стрела уже устремилась к цели, не прерывая темпа, следом вылетела вторая. Вместо побега старшая сестра выбрала нападение, длина гуань дао позволяла блокировать нескольких противников разом.

Когда до столкновения оружий оставался всего миг, высекая искры и металлический звон, на поле битвы обрушился золотой посох. От его удара капли воды взмыли в воздух, обнажая дно водоёма, а потом ливнем упали обратно. Вонзившись между врагами, посох отразил каждый клинок. Лезвия даже не поцарапали его поверхности. Ударная волна накатила на всех троих и посбивала их с ног. До Яна долетели только брызги.

Прямо на посохе, сцепив руки на груди, стоял мужчина. Ничего в его позе не выдавало напряжение, он с легкостью удерживал равновесие. На нём был надет панцирь из нескольких рядов крупных кожаных пластин, выкрашенных в красно-бурый цвет и идеально подогнанных друг к другу. Пластины крепились по краям металлическими заклепками. Одна секция закрывала грудь, вторая спину, и две бока. Конструкция напоминала безрукавку с нашитыми на неё прямоугольными кусками ткани. Руки были открыты, разве что предплечья забинтованы наручами из плотной ткани. Штаны не представляли собой ничего интересного, являясь противоположностью верху, блёкло-серый цвет и никакой защиты или замысловатой шнуровки. Вместо обуви портянки.

— Братец Лис! — невпопад заверещали двое мужиков, сидящих по пояс в воде. Они склонили головы так низко, будто пытались исчезнуть в пруду.

Лис кувыркнулся через голову назад и приземлился на ноги, пнул посох и тот прокрутившись вдоль руки, оказался прямо в ладони. По собранным в конский хвост длинным черным волосам проходила линия седины. Левый глаз был закрыт. Ян дал бы ему лет сорок, младше дядюшки Мо.

— Доброе утро, — Лис громко зевнул, прикрывая рот ладонь.

— Доброе утро! — быстро нашлись его товарищи.

— Технически, сейчас за полдень, — Ян указал на яркоцвет.

— Спасешь тут их, а они тебя жизни учат.

— У них небесное оружие! — Ёж ткнул пальцем прямо в лук.

Гуань дао растворился без следа, Ян и не заметил, когда его старшая сестра успела отпустить Нан. Вся эта суматоха взбудоражила его не на шутку, и не оставила времени спрятать оружие. Убирать лук прямо у них на глазах он тоже не стал, вдруг сейчас начнётся следующий раунд драки.

— Интересно! Не зря я проснулся. Юнцы с небесным оружием на подходе к Лишу!

— Не просто юнцы — мы адепты! — уточнил Ян.

— Для кучки крестьян, возможно. Хм… — Лис взялся за навершие посоха и начал его откручивать, то, что на первый взгляд показалось оружием, оказалось тубусом. Крышка с винтовой насечкой прокручивалась со скрипом. Такого большого тубуса Ян ещё не видел, его ширина была в обхват ладони, а длина со среднего мужчину.