– Ты разговаривала с ним?

– Нет, учитель. Вы запретили мне с ними общаться, и я выполняю ваш приказ, но…

– Что ещё за «но»?

– Вэй-Фан. – Щёки девушки залились румянцем. – Он спросил меня об этом, а потом посмеялся надо мной, когда выяснил, что я ничего не знаю.

– Разве это как-то касается Вэй-Фана?

– Нет, учитель.

– Оставь меня, – после долгого молчания произнесла Шулень.

Поняв по её лицу, что пересекла запретную черту, Снежный Бутон поклонилась и молча пошла к выходу, проклиная себя и Вэй-Фана.

– Погоди! – окликнула её Шулень, встала из-за стола и подошла к девушке. – Извини меня. Мне сейчас нелегко. Я пришла сюда, оставив своё одиночество и многолетнюю тихую скорбь по погибшему другу. Оставила для того, чтобы решить навалившиеся проблемы. Однажды Мубай сказал: «То, чего мы не хотим всем сердцем, учит нас лучше всего». Я была излишне сурова с тобой. Ты молода и талантлива, ты хорошая ученица. Наверное, я – не лучший учитель.

Снежный Бутон внимательно посмотрела в лицо Шулень.

– Хорошо, учитель. Я пойду заниматься. – Она улыбнулась.

– Прекрасно, – улыбнулась в ответ Шулень.

«Как она красива, когда улыбается», – подумала девушка и сказала, не успев подумать, стоит ли это произносить вслух:

– Вам следует улыбаться как можно чаще.

– Ты не первая, кто мне это говорит, – рассмеялась Шулень.

– А ещё кто? Молчаливый Волк?

– Всё! Немедленно заниматься!

– Слушаюсь, учитель.

* * *

Шулень смотрела вслед девушке и думала о Молчаливом Волке.

Вот уж сюрприз так сюрприз. Мубай всегда говорил, что если ты чего-либо боишься, необходимо встретиться со своим страхом лицом к лицу, иначе он будет властвовать над всей твоей жизнью.

А этого Шулень не хотела. Она глубоко вздохнула и набросила на плечи простой чёрный плащ. Молчаливый Волк со своими людьми остановился в соседнем с конюшней дворе.

Обойдя по периметру дворец Дома Тэ, Громовой Кулак вернулся злее цепного пса.

– Как мы сможем защитить это место? Невыполнимая задача, всё равно что просить человека удержать руками океанский прилив.

– Человек, утративший надежду, проиграл ещё до начала боя, – заметил Молчаливый Волк.

– Я не трус, но и не дурак. – Громовой Кулак сердито посмотрел на него. – Мне потребовалось целых два часа, чтобы обойти этот дворец. Если Адский Дай приведёт сюда своих людей, нам не удержать стен.

– Нам это и не требуется, – усмехнулся Молчаливый Волк.

– Как так? – удивился Громовой Кулак.

– А вот так. – Молчаливый Волк подтянул табурет и сел. – Слушайте.

Все внимательно окружили Молчаливого Волка, даже Железная Черепаха отставил в сторону миску с рисом.

– Нам не следует защищать дворец. Мы должны защитить меч. Зелёная судьба – это всё, что интересует здесь Адского Дая.

– Адский Дай – настоящая кобра. Он, конечно, силён и могуществен, но больше полагается на свою хитрость и уловки. Не думай, что он лично поведёт в атаку своих воинов, он будет пытаться одолеть нас коварством и ложью. Именно это доставляет ему удовольствие, и это же делает его злобным демоном. С каждым днём он становится всё злее и гаже. Он приправляет свою пищу хитростью, а ложь пьёт, как Железная Черепаха – вино. Нет, он придёт сюда тайком, как тать в ночи. Знает, что иначе против него восстанет весь город. Столичные солдаты… Они, конечно, неумехи, зато их очень много. А от имперской кавалерии не скрыться даже Адскому Даю. Человек не может бесконечно уворачиваться от стрел.

Серебряная Стрела рассмеялась. Уж она-то заставила поплясать многих.

– Ещё не встречала человека, который бы смог увернуться от моих стрел.

– Я верю тебе, – кивнул Молчаливый Волк. – Мне бы не хотелось проверять твои слова на себе.

– Но что же нам тогда делать? – спросил Громовой Кулак.

Молчаливый Волк встал и долго молчал. Затем ответил:

– Наши уязвимые места отнюдь не ворота и стены. Громовой Кулак прав, дворец беззащитен. К тому же здесь до сих пор полно скорбящих родственников. Насколько нам известно, его люди давно могли пробраться внутрь. Единственное, что нам нужно будет защитить, – вот этот самый двор. – Он подпрыгнул и легко вскочил на крышу сеновала. – Если смотреть на дворец отсюда, то крыши выглядят дорогами. По этим-то дорогам и придёт Адский Дай.

– Что же нам делать? – возопил Железная Черепаха. – Я, видишь ли, не скроен для беготни по крышам. Подо мной они просто провалятся.

– Мы можем поставить ловушки, – предложил Летящий Клинок. – Растяжки там, колокольчики.

– Колокольчики? Когда Железная Черепаха насосётся пива, его и храмовым колоколом не поднимешь!

– А кто вам сказал, что вы будете спать? – ухмыльнулся Молчаливый Волк.

Все разом замолкли и переглянулись.

– Ты пошутил, не правда ли? – спросил Железная Черепаха.

Улыбка исчезла с лица Молчаливого Волка.

– Нет, – вздохнул он, – я не шутил. Адский Дай придёт скоро, это единственное, что мы знаем наверняка. Мы останемся здесь. Будем ждать и сторожить. Ни один человек не войдёт в этот двор без моего позволения.

– Меч здесь? – поинтересовался Железная Черепаха.

– Да, – кивнул Молчаливый Волк.

Железная Черепаха оглянулся вокруг. Всё, что он увидел, это три одноэтажных здания на северной, западной и восточной сторонах двора: их серые кирпичные фасады и заклеенные бумагой окна слепо смотрели на воина. Южная сторона была огорожена такой же серой кирпичной стеной одной высоты со зданиями. В ней располагались ворота. Слева, у западного крыла, росла старая слива, иссохшая и кривая, на чьих тонких ветвях упрямо тянулись к небу несколько розовых цветков.

– В моей комнате его точно нет, как и в комнате Серебряной Стрелы, – сказал Железная Черепаха.

– А ты откуда знаешь? – спросил Громовой Кулак. – Подглядывал за ней?

– Нет, – ответил Железная Черепаха и густо покраснел.

– Меч спрятан, – сказал Молчаливый Волк. – И это к лучшему. Всё, что вам нужно знать, это то, что он в этом дворе и что никто не должен входить сюда без моего разрешения.

Остальные согласно кивнули.

– Опасайтесь шпионов, – предупредил Молчаливый Волк. – У Адского Дая наверняка много замыслов: глупо полагаться на одну стрелу, когда у тебя их полный колчан.

* * *

Шулень стояла в кабинете господина Тэ, на столе перед ней лежал меч. Она придвинула поближе свечу. Казалось, меч светится собственным внутренним светом, словно был сделан из стекла или нефрита.