Я прикрыла лицо ладонью и некоторое время глубоко и размеренно дышала, пытаясь унять раздражение.

— Я не понимаю мотивов твоих поступков, Ар, — покачала головой и посмотрела на советника.

Он склонил голову на бок и выдал:

— После помолвки жених тоже имеет право отступать от этикета и правил приличия, – спокойненько так, будто сообщал прогноз погоды на завтра.

— Что?! – я вытаращила глаза, и даже не сразу нашлась, что ответить. — Что это значит, Аристарх?! – мой возмущённый вопль, наверное, слышно было аж в парке.

— Герцог сможет провожать тебя До спальни, Поли. И прилюдно оказывать знаки внимания. Обнять, например. Поцеловать… — он сделал паузу, во время которой меня чуть Кондратий не обнял, — в щёку.

Я таки выругалась. С чувством, и не скрывая злости. Вскочила, и прошлась по гостиной, заложив руки за спину.

— Ты специально, да? — тихо спросила, посмотрев на Арика. — Лишний раз указать Дане, что я для него под запретом?

Он прищурился и ответил:

— Если нормальный мужик, то его это не остановит.

Сказал и замолчал, выжидающе глядя на меня.

— В смысле, нормальный мужик? — не поняла я.

— Не бери в голову, – тут же отмахнулся Аристарх, чем запутал меня ещё больше. — Давай дальше. С местом жительства Данилы определились. Теперь надо придумать ему легенду, почему он появился во дворце, — наткнувшись на мой вконец растерянный взгляд, советник пояснил. – Знаешь, наверное, не стоит извещать всех, что он твой телохранитель, иначе отпугнём того, кто покушается на твою персону. Даня просто должен находиться всегда поблизости от тебя, держать в поле зрения. Стражу уберём совсем, создадим для таинственного похитителя видимость доступности твоего величества. Ладно, пусть будет моим родственником, — великодушно махнул рукой Аристарх. – Так что, как видишь, всё в порядке. И ещё, Манило можно и не говорить, где будет жить Даня, — бог хитро прищурился. — В твои апартаменты ему вход без разрешения заказан, вплоть До свадьбы. А мои комнаты расположены в этом же крыле, так что ничего странного в том, что Данила будет уходить сюда, нет.

— То есть, не говорить герцогу про телохранителя? – уточнила я.

— Ну, ты не обязана отчитываться ему во всём, – Арик пожал плечами.

— Гос-споди, опять врать, — простонала я, упав в кресло.

— Такова жизнь монарха, — философски заметил советник. — Но это всё же лучше, чем ревность Манило и неприятные вопросы от него, да?

— В общем, да, но не забывай о служанках, – проворчала я. – Οни приходят одевать меня, убирать в спальне, думаешь, у них нет глаз, и они ничего не заметят?!

— Они приходят тогда, когда ты их вызываешь, — хмыкнул Аристарх.

Я с сомнением покачала головой, чуя, что вся затея держится на честном слове и отчего-то железной уверенности Арика в благополучном исходе дела.

— Поля, хочешь ночами спать спокойно? — тихо спросил он.

Хочу. Только не спокойно и с Даней… Осознав, куда свернули мысли, дала себе пинка и вернулась с небес на землю.

— Тогда дай мне возможность поймать того, кто открыл на тебя сезон охоты, — закончил Аристарх. — И не нервничай сверх меры. На твоих тараканов никакого дихлофоса не хватит.

Я не удержалась и хихикнула от сравнения. Только смех прозвучал невесело.

— Боюсь, Ар, им тот дихлофос нипочём, — вздохнула и поднялась. – Ладно. Иди, займись Даней, а я начну к вечеру готовиться.

Заставив себя не думать о том, что случилось в кабинете, и о предстоящем приёме, отдалась в умелые руки служанок. Сначала меня долго отмачивали в ванной со всякими добавками, потом массаж, обед, встреча с Ариком – он сказал, что выделил пока Даниле комнату недалеко от моих апартаментов, отчего я испуганно икнула, изрядно повеселив этим советника. Ко мне рвался и Манило, как известила одна из горничных, но я не стала нервировать себя ещё и этой встречей. Потерпит До вечера, женишок блин…

К моменту, когда пришла пора облачаться в парадные доспехи, степень моей взвинченности достигла максимума. Чувствовала себя капустой: сначала тонкая кружевная нижняя рубашка, потом трусики с пикантными завязочками по бокам, чулки, и – о, боже! – корсет. Да, на всякие официальные мероприятия приходилось таскать эту броню. Пофигу, что она поднимала грудь так, что образовывалась приятная глазу ложбинка, дышать в корсете было сложно. Дальше – платье. Красивое, чего уж там, и поскольку я постоянно ругалась с портным, вполне носибельное. Из тонкого золотистого шёлка, никаких излишков в виде драгоценных камней, только кружево и вышивка. Волосы уложили в замысловатую причёску, и как завершающий штрих – маленькая диадема. Глянула в зеркало и помрачнела: Манило от меня не отлипнет…

— Арик, слушай, а может, пусть Даня меня подождёт где-нибудь в гостиной, а я улучу момент и приду к нему? — выйдя в гостиную, спросила у Аристарха. — Ну, и что-нибудь придумаю насчёт королевы…

— Нет, – перебил он меня и покачал головой. – Тебе сегодня представят пару десятков новых лиц, которых твои придворные притащили во дворец, так что Данила очень удачно впишется. Никто не обратит на него внимания, что нам и надо. А уж как вы между собой разберётесь, – тут советник позволил себе ехидную улыбочку, — это ваше дело.

— О, боже, – пробормотала я, кусая губы. — Полный бред…

— Полный бред это твоё поведение, Поли, – весело отозвался Аристарх. — Если он, по твоим словам, любит тебя, то ему действительно пофигу, кто ты там на самом деле. Тем более, история появления королевы ему известна, насколько я понял, — советник подмигнул. – Выше нос, твоё величество. Всё не так плохо, как тебе кажется. Пойдём.

При чём здесь моё появление и чувства Данилы, я не очень поняла, но уточнять не стала – пора идти в парадный зал. Пока шла, жутко жалела, что не хряпнула перед выходом одну из настоек Терезии, отличный заменитель валерьянки. Мандражировала я дай бог, хотя Аристарх и сказал, что за Данилой он сходит позже, дав мне время внутренне подготовиться к встрече. Ощущение, которое я испытала, шагнув в зал, полный гостей, наверное, сродни ореху, который зажимают в орехоколке. Улыбка на лице герцога, склонившегося над моей рукой, слащавые физиономии гостей – правда, надо отдать должное, много было и тех, кто искренне радовался за меня. Мафия всех сближает, да… Я словно раздвоилась: одна часть меня здоровалась, принимала поздравления, что-то отвечала, а другая билась в тихой истерике от нахлынувшей тоски. То и дело косилась на распахнутые двери парадной залы и постоянно ловила себя на ощущении взгляда в спину, но поскольку Аристарха не наблюдалось, значит, Данилы тоже еще нет. Я молилась, чтобы советник привёл моего блондина после объявления о помолвке, но, видимо, Арик в этот раз меня не слушал…

Манило вдруг громко хлопнул в ладоши несколько раз, и в зале мгновенно установилась тишина. Я судорожно стиснула веер, но на лице осталась вежливая улыбка, ничем не выдававшая моё внутреннее смятение.