— Дамы и господа, прошу минуточку внимания, – а ничего так у него голос поставлен, наверное, на собраниях министров оттачивает, мелькнула ехидная мысль. — Я хочу, чтобы вы все стали свидетелями замечательного события, — казалось, слышу, как падают последние песчинки отпущенной свободы. Герцог повернулся ко мне и медленно опустился на колено, не сводя пристального взгляда. – Ваше величество, – я стояла, боясь пошевелиться, с прямой спиной и стиснутыми До боли в скулах челюстями, но губы по–прежнему растянуты в улыбке – королева не должна показывать своих эмоций, ни при каких обстоятельствах! В руках Манило появилась маленькая бархатная коробочка. — Вы окажете мне честь стать моей женой?

А если вот сейчас встану в позу и отвечу «нет»? Вот скандал-то будет… Но тогда герцог мне точно житья не даст за такой позор, и в следующий раз точно сделает так, что меня с ним обнаружат в стопроцентно компрометирующей ситуации… Брайс открыл коробочку, и моим глазам предстало роскошное кольцо с россыпью бриллиантов и изумрудов. Последние, конечно, люблю, но не такие большие и не с брюликами. Вообще, к украшениям отношусь прохладно. Герцог выжидающе смотрел на меня, придворные молчали, пауза затягивалась. Сглотнула, прикрыла на мгновение глаза и протянула руку, зауважав себя за то, что пальцы не дрожали.

— Я принимаю ваше предложение, милорд, — и голос не сорвался, ура. А поплакать смогу и потом, в тишине спальни, где никто не увидит.

Придворные тут же наперебой стали поздравлять, пока герцог надевал мне кольцо на левую руку, а я вдруг совершенно отчётливо почувствовала пристальный взгляд. Наплевав на приличия, резко обернулась и похолодела: у двери стоял Аристарх, а рядом Данила. По его лицу ничего нельзя было сказать, советник тоже хранил невозмутимое выражение, а я… я пожелала провалиться сквозь землю, испариться, исчезнуть отсюда… Чья-то рука заботливо поддержала под локоть, и голос герцога негромко спросил у самого уха:

— Полина, вам плохо? Может, выйдем в парк, на свежий воздух?

— Нет! – пожалуй, слишком громко отозвалась я, едва не отшатнувшись, и не в силах отвести взгляд от Данилы – он неторопливо направился ко мне, ловко обходя группки придворных, бросавших на него любопытные взгляды. Ой, нет, я не готова сейчас с ним говорить!.. — Брайс, я… — наконец посмотрела на жениха, теперь уже официального, и постаралась скрыть замешательство и растерянность. – Мне надо побыть одной, прошу вас. Подождите здесь, — удалось сказать не жалобным тоном, а твёрдо, почти как приказ.

Убью, убью Аристарха! Ну почему он не мог привести его на пять минут позже, а? Почему ровно в тот идиотский момент, когда Манило надевал мне на палец это придурочное кольцо?! Развернулась и поспешила к противоположному выходу, надеясь затеряться в многочисленных гостиных и перенести неприятный разговор на завтра, на свежую голову. Блин, и как всё объяснить? Почти бегом выскочив из парадной залы и наплевав, как на это посмотрят придворные, рванула подальше от злополучного помещения, со злостью сдёрнув кольцо, которое мне к тому же оказалось великовато. На глаза навернулись слёзы, и я раздражённо смахнула предательскую влагу – нет, не сейчас, сначала доберусь До тихого и спокойного места!..

Угу, добралась. Оказывается, Данила, когда хотел, мог двигаться совершенно бесшумно, даже по паркету, не прикрытому коврами. Крепкие пальцы ухватили меня за плечо, рывок – и я оказываюсь нос к носу с моим будущим телохранителем. Или уже нет?..

— А вот теперь пойдём, поговорим начистоту, — негромко произнёс он ровным голосом, и мне стало очень неуютно.

Подобрав юбки, молча поспешила за ним в ближайшую гостиную, и едва Даня отпустил, отошла в дальний конец, к окну. Звук поворачиваемого в двери ключа прозвучал похоронным звоном. Мама, роди меня обратно… Осторожно бросила взгляд на Данилу – он стоял, прислонившись спиной к стене, скрестив руки на груди, и пристально смотрел на меня прищуренными глазами.

— Итак, – от его голоса я вздрогнула, нервы были напряжены До предела, как натянутые струны на гитаре, того и гляди лопнут… — Я внимательно слушаю.

Опустила взгляд на несчастный, уже порядком истрёпанный веер, не зная, с чего начать.

— Ты только не делай неправильные выводы, — с трудом выдавила из себя, остро ощутив необходимость принять грамм сто на грудь, желательно чего-нибудь крепости коньяка.

— А я никогда не делаю выводов, не собрав всю информацию, — спокойно – слишком уж, на мой взгляд, – ответил Данила, и добавил иронично, — ваше величество.

Лучше бы ругался, ей богу. Нервно прошлась, чуть не запустив по привычке пальцы в волосы, но вовремя вспомнила, что на голове наворочено чёрт-те что. Пришлось вцепиться в многострадальный веер, доламывая тонкие костяные пластинки.

— Я не знаю, с чего начать, — честно призналась, ибо мысли в голове метались испуганными птицами, не складываясь ни во что конкретное.

— Начни сначала. Как тебя занесло сюда, Полина? — от своего настоящего имени по спине снова пробежала холодная дрожь.

— Просто До нелепости, — сглотнула, потом ещё раз – в горло словно песка насыпали. — Шла домой… — запнулась, вспомнив, что возвращалась из кафе, где Вовка сказал, что мы не можем больше быть вместе. – Зашла в подъезд, там перегорела лампочка, споткнулась, и… попала сюда.

Подумала, что придётся сейчас ещё До кучи объяснять, что такое подъезд и лампочка, но Даня почему-то не спросил.

— И тебя сразу королевой сделали? – снова ирония, от которой меня передёрнуло.

Сквозь растерянность и страх пробилась злость. Хорошо ему шутить, и вообще, я не обязана оправдываться! А придётся, ехидно отозвался внутренний голос.

— В Ольветте к тому времени назрела критическая ситуация, – сухо проинформировала я и отвернулась, глядя на вечерний парк, украшенный разноцветными огоньками. Так легче было разговаривать. – Умирал последний король, не оставив наследников, и родственников тоже не осталось. Чтобы не допустить гражданской войны и борьбы за власть, вмешался местный бог, Аристарх, мой советник. Когда больной король пошёл в храм, молиться о разрешении ситуации, Арик через пророчицу озвучил выход: в день смерти монарха явится тот или та, кто займёт трон, и станет основателем новой династии. На суевериях тут помешаны все, пророчество было записано, и король со спокойной душой умер. Аристарх выбрал наиболее безболезненный метод решения проблемы, дёрнуть в этот мир кого-то со стороны. Тогда стопроцентно не будет грызни, у нового монарха ведь не окажется толпы родственников, и рычагов давления на претендента тоже не будет у остальных. Выбрал того, кто меньше всего был привязан к своему миру, – я криво улыбнулась, перебирая воспоминания: с родителями давно не общалась, и отношения между нами прохладные и натянутые, не замужем, детей нет, и в общем, скучать не буду по старой жизни… — Ну и, споткнувшись в собственном подъезде, я появилась аккурат в день похорон в храме, при всём честном народе, ни фига не понимающая, в сопровождении собственно Аристарха, — помолчала, вспомнив тот день. – Он появился при полном божественном параде, как его на картинках тут изображают, громогласно объявил об исполнении пророчества, и сказал, что будет находиться при новой королеве советником, пока она не освоится. Спорить никто не рискнул, Арик принял тот облик, в котором щеголяет и по сей день, и препроводил меня во дворец. Насколько поняла, к тому, что время от времени тут появляется бог с инспекцией, привыкли. Через месяц ускоренного курса новоявленной королевы состоялась коронация, – я замолчала. – Как-то так, в общем, – добавила, продолжая созерцать парк и погрузившись в воспоминания о тех сумасшедших днях.