— Ой, Поли, куколка прямо, — он с восхищением окинул меня взглядом. – И не скажешь, что королева, – добавил ехидно советник.

— Иди ты… в лес, – хмуро отозвалась я, разглядывая в зеркале лихорадочный румянец на щеках и испуг в глубине собственных глаз. – Когда он придёт?

— Ты сама время ставила, — бог хихикнул. — Не помнишь? В час дня будет твой телохранитель.

Я едва не запустила пятерню в волосы нервным жестом, но вовремя вспомнила, что там полно шпилек и пряди аккуратно уложены в слегка небрежном беспорядке.

— Манило где? — хмуро поинтересовалась, снова с раздражением подумав, что еще и ему придётся объяснять…

— С министрами, – спокойно отозвался Аристарх. – Они решили сегодня тебя не трогать, так как вечером приём. Иди уже в кабинет, а то на стенку полезешь. Через полчаса встретитесь.

Я сделала глубокий вдох и попыталась угомонить разошедшееся сердце, но не получилось. Губы вдруг вспомнили вкус наших поцелуев, а по телу прокатилась тёплая волна. Обхватив себя руками, прошлась по гостиной.

— Может, не надо? — покосилась на советника.

— Надо, — твёрдым голосом возразил Арик. – Поля, я знаю, что делаю. Твои нервы мне дороже. И безопасность тоже. Поверь старику, всё к лучшему.

Вот ведь… интриган. Пришлось идти в кабинет. Там уселась за стол, начала бездумно перебирать бумажки, и то и дело косилась на высокие напольные часы с маятником, тихо тикавшие в углу. Казалось, стрелка двигается гораздо быстрее, чем ей положено, и не успела дать себе очередного пинка, как они мелодично прозвонили час «X». И не подумайте, что простой математический символ, чтоб ему пропасть…

Негромкий стук в дверь прозвучал похоронным маршем. Что ему говорить?.. Как вести себя?.. Чёрт, что делать-то?! Мысли в панике метались в голове, создавая хаос, и усиливая моё и без того нервное состояние. Я ж сбежала, как вор тогда, рано утром… После офигительной ночи, вспоминавшейся потом во снах не меньше недели. Щёки потеплели, а в дверь снова раздался стук.

— Войдите, – хриплым голосом ответила я и поспешно прочистила горло, сцепив дрожащие пальцы перед собой.

Как в лучших фильмах ужаса, дверь медленно открылась, только вот без скрипа, но мне всё равно на какое-то кошмарное мгновение стало страшно. Как будто падала в пропасть…

Даня зашёл в кабинет, прикрыл дверь и остановился, не сводя с меня непроницаемого взгляда. Уж не знаю, откуда разжился одеждой, но выглядел он потрясно в рубашке тёмно-оливкового цвета, плотных тёмных штанах, и безрукавке. Светлые волосы аккуратно собраны в хвостик, а на поясе – к моему некоторому удивлению, — тот самый меч Рамона. Я приросла к креслу, не в силах пошевелиться.

— Привет, Лина, — мягко улыбнулся Данила, и от его негромкого бархатистого голоса меня пробрали мурашки, До самых пяток.

Сглотнув пересохшим, как пустыня Сахара, горлом, ответила – тоненьким, неуверенным голоском:

— П-привет…

— У меня скоро войдёт в привычку искать тебя, Малинка моя, — он неторопливо подошёл к столу, и я молча порадовалась, что он такой массивный и широкий.

Стол, конечно, a не волнительный гость. Положив ладони на столешницу, Данила наклонился вперёд, и от его взгляда, медленно прогулявшегося по мне, стало жарко и неуютно. Чёрт, он тоже прекрасно помнил ту ночь, судя по всему.

С некоторым усилием отвела глаза и собралась с духом. Он тут по делу, а у меня времени в обрез, между прочим. До пресловутого приёма надо уломать его на работу, придумать, где разместить, и вообще, блин, Аристарх не докладывал в деталях свой план!! «Поли, ты королева или где? — раздался насмешливый и ехидный голос советника в голове. — Моё дело озвучить решение проблемы. Остальное ты в состоянии организовать сама. Дерзай, твоё величество». Интриган, подлец и любитель играть втёмную, вот кто он, а не бог.

— Данила, есть разговор, – о, прогресс, теперь голос звучал твёрже.

— Да уж чую, — хмыкнул он, огляделся, и поставил стул с мягкой спинкой к столу, устроившись на нём. – Аристарх предупредил, что ты не просто дочка купца.

Внутри всё похолодело: он же сказал, что не раскололся насчёт меня?!

— Лина, почему ты не сказала, что фрейлина во дворце? – огорошил он вопросом.

Я моргнула, помянув Аристарха незлым тихим словом. Фрейлина, значит? Ладно…

— Потому что не люблю, когда вокруг меня поднимается суета, — ответила со скромной улыбкой. — И я действительно хотела просто отдохнуть.

— Просто отдохнуть? – светлая бровь изогнулась, насмешливый тон Дани мне не очень понравился.

Я вскинула на него взгляд и нахмурилась: глаза чуть прищурены, ироничная улыбка уголком губ… Ему что-то не понравилось?

— Линочка, а ты хорошая актриса, – вкрадчиво произнёс он, и меня осенило: этот шибко умный блондин подумал, что богатая столичная девочка просто решила экзотики хлебнуть, закрутив роман с помощником кузнеца?! Деби-ил…

Эмоции смели нафиг весь страх и прочие нервы. Я вскочила, подлетела к нему, размахнулась и влепила пощёчину. Даня остолбенел, приложив ладонь к красной щеке, и уставился на меня со смесью удивления и недоверия.

— Идиот, — отчеканила я, пылая гневом, как мартен. – Даже не смей думать, что я притворялась!! – ой, надеюсь, стража не услышит мои вопли, а то примчится ещё, бряцая железом и таща Манило за собой… Кстати, о нём. Обойдя молчавшего Данилу, я остановилась у двери и повернула ключ в замке – не иначе, как помрачение нашло временное, от переизбытка эмоций. А то подумала бы, как можно понять моё действие со стороны, хотя я всего лишь ограждала нас от нежелательных и незапланированных посетителей.

— А чего тогда сбежала? — наконец отмер мой будущий телохранитель, и я сердито фыркнула, вернувшись к столу.

— Надо было, — буркнула я, теперь лихорадочно придумывая правдоподобную причину.

Сесть на место мне не дали. Данька встал, ухватил за локоть и притянул к себе, развернув спиной к столу. Я оказалась в очень, ну просто очень неудобном положении, зажатая между массивным предметом мебели и его телом. Ладони Данила положил по обе стороны от меня, и стало совсем неуютно.

— Поговорим, начистоту, Линочка, а? – его вкрадчивый голос раздался у самого уха, спугнув стаю нервных бабочек в животе – и откуда налетели, окаянные?!

— Давай, я сяду за стол? Мне так удобнее, — постаралась сказать спокойным голосом, хотя у самой сердце колотилось то в ушах, то в пятках, и от такой скачки дыхание постоянно сбивалось.

— А мне так удобнее, – он прижался сильнее, и я вынуждена была отклониться немного назад и отвернуть голову.

Чего-чего, а целоваться с ним прямо сейчас не планировала, сначала дело, а потом уже всё остальное. И вообще… что он себе позволяет, а?! Для помощника кузнеца ведёт себя слишком уж развязно и уверенно, а ведь находится во дворце королевы. Причину такого поведения я узнала очень скоро, буквально через несколько часов – на пресловутом приёме.