дороге. Обернулся.

Стражник растерянно смотрел мне вслед.

Ну, и хер с тобой, смотри! Будет, что Сытину доложить.

Давай, Немой! Перекидываемся!

В голове звонко щёлкнуло.

Я метнулся в придорожные кусты и напрямик отправился обратно к хазарской границе.

Весь день я неторопливо бежал по лесу, даже не задумываясь о выборе правильного направления. Просто знал, что бегу туда, куда нужно.

К ночи живот стало подводить от голода. Но я упрямо бежал дальше, торопясь проделать как можно больший путь. Благо, темнота не была помехой острому кошачьему зрению.

Под утро я отыскал раскидистый дуб. Вскарабкался на него, удобно растянулся на нижнем суку и задремал.

Меня разбудило азартное хрюканье.

Свесив голову, я увидел под дубом кабанье семейство — самку и семь крупных поросят. Поросята уже почти вылиняли, сменив детскую полосатую шерсть на взрослую — буро коричневого окраса.

Все животные деловито рыли землю под дубом, разыскивая опавшие жёлуди.

Примерно с полчаса я сверху следил за кабанами. Потом выбрал момент, когда один из поросят отошёл чуть в сторону, и прыгнул. Я упал на поросёнка сверху, сбив его с ног, и мгновенно разорвал клыками горло.

Остальные кабаны разбежались с тревожным хрюканьем.

Наевшись тёплого свежего мяса, я нашёл неподалёку ручей и запил пищу холодной кисловатой водой.

А потом побежал дальше и к вечеру добрался до нужного места.

Ограда стояла крепко. Высокая трава ещё гуще оплела её, удерживая на месте. Человеческий череп над калиткой по-прежнему приветливо скалился жёлтыми зубами.

Перекидываемся, Немой!

Я поднялся на ноги и толкнул калитку.

Передо мной посреди поляны на восьми крепких столбах стояла избушка Яги.

***

— Быстро ты вернулся, князь! — сказала Яга.

Она стояла на крыльце, внимательно вглядываясь в моё лицо.

— А ты не знала, что так будет? — спросил я. — Вспомни, что ты говорила мне на дорогу?

— Я не всегда знаю, что говорю, — возразила Яга. — Проходи!

Она посторонилась, оставив дверь открытой.

Я поднялся по высокой лесенке и, пригнувшись, вошёл в избу. Огляделся.

В избе всё было по-прежнему. Тихо потрескивала печь. Стол, как и в прошлый раз, был укрыт льняной скатертью. Три окна, одно из которых плотно занавешено полотняными занавесками.

Это окно поневоле приковало мой взгляд.

Яга закрыла дверь. Села к столу, подперев щёку ладонью.

— Садись и ты, князь! — пригласила она меня.

Я уселся на широкую лавку.

— Рассказывай, — велела Яга.

Пока я рассказывал, она отвлеклась только раз. Встала, подошла к печи и ухватом достала из неё котелок с булькающим варевом.

— Как чувствовала, — сказала она, наливая варево в кружку. — Загодя сварила нужное зелье.

Поставила кружку передо мной на стол.

— Выпей, князь. Это приглушит твою боль.

Я даже нюхать не стал. Мотнул головой.

На хер! Не хочу я ничего приглушать! Эта боль поможет мне добраться до кощея.

— Ну, как знаешь, — подняла брови Яга. — Но древние боги не любят, когда на них кричат. Ты сможешь сдержаться?

Я подумал. Потом придвинул к себе кружку и сделал небольшой глоток. Сладковатое зелье пахло мятой.

Лёд в груди начал подтаивать. Я сделал ещё один глоток и отодвинул кружку.

— Я расскажу тебе всё, что знаю о кощее, князь, — сказала Яга. — Ты понимаешь, какова будет твоя плата за это?

Я кивнул.

— Догадываюсь.

— Иначе мне не выжить, — виновато сказала Яга.

— Я знаю, — хрипло ответил я. — Но у меня есть предложение получше.

— Какое?

Вопрос Яги прозвучал еле слышно, словно выдох.

— Я пойду туда вместо тебя, — кивнул я в сторону занавешенного окна. — И угощу древних богов своей кровью.

— Это очень больно, князь.

Да по херу! Не больнее, чем сейчас!

Яга пожала плечами.

— Что ж, это твой выбор. А мне не помешает отдохнуть.

Она выглянула в окно.

— Темнеет. Иди сюда, князь!

Яга отворила дверь в свою спальню.

На полу возле кровати стояло большое деревянное корыто.

— Раздевайся и залезай! — велела Яга.

Она вышла.

Я быстро скинул одежду и босыми ногами встал на грубо оструганное дерево. По коже прошёл легкий озноб.

Яга вернулась, с трудом таща котёл горячей воды.

— Сказала бы — я бы помог!

— Стой спокойно! — отмахнулась она.

Что-то шепча, Яга принялась поливать меня горячей водой из деревянного ковша. Струйки, булькая, стекали в корыто. Длинные пальцы Яги касались моей кожи. По телу бежали мурашки.

— Чистое тело, чистая душа, — еле слышно приговаривала Яга. — Чем тело чище — тем оно слаще. Чем душа чище — тем она легче!

Яга отложила ковшик, взяла в руки жёсткое полотенце и принялась меня вытирать.

— Я и сам могу, — упрямо сказал я.

— Стой спокойно, — без улыбки повторила Яга. — Копи силы.

Докрасна растёртое тело жгло, словно огнём.

Наконец, Яга забросила полотенце на плечо и взяла со стола деревянную банку с мазью. Эту мазь она лёгкими касаниями принялась наносить мне на тело.

Мазь холодила. Кожа теряла чувствительность, немела.

Через десять минут всё моё тело было покрыто мазью. Я чувствовал себя статуей — холодной и бесчувственной.

— Пора? — едва шевеля губами спросил я Ягу.

— Ещё нет.

Она поставила мазь на стол и взяла нож. Полоснула себя по руке и прижала окровавленную ладонь к моим губам.

— Пей! Пусть боги почуют знакомую кровь!

Я проглотил тёплую солёную кровь. И ещё. И ещё.

— Вот теперь пора, — сказала Яга.

Отняла руку и туго перетянула её полотенцем. Отворила незаметную дверь в углу спальни. Несмотря на ночь, в комнату хлынул яркий дневной свет.

— Иди, князь! — сказала Яга. — Не думай о боли! Тогда выживешь.

Я вышел в дверь и спустился по крутым деревянным ступенькам. Мокрая трава неприятно холодила босые ноги. Я пересёк крохотную лужайку и подошёл к самому обрыву. Вытянул шею и осторожно заглянул вниз.

Серые бесформенные облака всё так же клубились в жуткой глубине. Под ними, мелькая в просветах, бесшумно текла горная река. По её берегам лепились к воде серые каменные хижины.

Несмотря на головокружительную высоту, я не дрогнул. Даже сердце не забилось чаще. Видимо, это действовала мазь, которой намазала меня Яга.

В ослепительно-синем небе появилась чёрная точка. Она увеличивалась, приближаясь.

Я неторопливо отошёл от края обрыва. Древнему богу тоже нужно место.

Крылатое трёхголовое чудовище стремительно пронеслось, мимо поляны и нырнуло вниз. А затем показалось над краем пропасти.

Зверь шагнул на поляну и сложил перепончатые крылья. Внимательно рассмотрел меня тремя парами золотистых глаз.

И протянул когтистую лапу к моей груди.

Глава 25: Боги и их питомцы

Коготь коснулся кожи и распорол её.

Грудь и живот словно обожгло огнём, и я поневоле подался назад. Но заставил себя стоять на ногах.

Горячая липкая струя медленно текла по коже. Голова кружилась. Горячее, пахнущее серой дыхание выжигало воздух вокруг меня.

Я хотел опустить глаза, но заставил себя смотреть прямо.

Ты сам сюда припёрся, Немой! Вот и жди теперь, пока бог