— Артефакт пропал из сокровищницы, предположительно, за сутки до ночи убийства, Валиан, — вижу, как коробят отца невысказанные обвинения.

— Мы все понимаем, Опал, — называет кто-то отца именем клана, что говорит об особом официальном статусе сказанного, — но я все же вынужден вынести на суд совета решение о твоем временном смещении с должности Наместника Трона. В такие смутные времена мы не можем подорвать доверие народа, учитывая отсутствие наследни…

За то время, что они говорят, я окончательно прихожу в полное человеческое сознание и возвращаю себе ясность ума.

— Отец! — мне нет сейчас никакого дела, уместно ли мое появление. — Мне нужен сильнейший маг и немедленно!

Секунда тишины, все смотрят на меня в состоянии шока и молчат. А вот затем вскакивают со своих мест и рычат друг на друга, приписывая другим кланам мое появление как знак диверсии.

— Рагнар! — рычит родитель, привставая со своего места.

В зале начинается галдеж, который уже сложно остановить.

— Возмутительно, кто пустил его? — кричит кто-то из этих старцев.

— Стража! — рычит мужчина в белом, видимо, новый глава Белого клана. — Выведите его немедленно!

Оцениваю обстановку и принимаю вынужденное решение объявить о появлении наследницы сейчас. И пусть по плану предполагалось объявить об этом в момент вылета драконицы, но теперь нет времени.

— Дело не терпит отлагательств, — подхожу ближе к отцу, пока меня не вывели, — я нашел вторую сестру, — делаю паузу. — У нее проснулся дракон. Ошибки быть не может.

Его глаза расширяются, он сразу понимает, о чем идет речь. И тут воцаряется полная тишина. Только лязг металла от приближающейся стражи.

— Стоп, — отец делает им отмашку на отбой, — где она?

Он в нетерпении подходит ближе, смотрит мне за спину с надеждой, вот только не знает еще, что она в опасности. Вкратце рассказываю им о ней, о нашем путешествии, не умолчав и об ее заточении в пустоши.

— Мне нужен маг, чтобы разрушить купол, — стискиваю кулаки в бессильной злобе, что без чужой помощи не обойтись.

Все молчат, только переглядываются между собой, пытаясь переварить оглушающую новость, что я вывалил на них.

— Как удобно, — ехидно замечает глава Белого клана, — как только встал вопрос о смещении Наместника, так сразу и наследница объявилась? Не кажется ли вам, господа, это несколько странным? И подозрительным?

В зале снова начинается галдеж. Почему-то вдруг одни начинают обвинять других в диверсии, подрывании драконьей власти над Небесным Логом, предательством.

Хмурюсь, давя взглядом на отца. У меня нет времени смотреть на этот позор. И это главы кланов? Серьезно?

— Прекратить балаган! — магией голоса трубит на весь зал отец.

Его сила настолько сильна, что заставляет слегка пригибать голову. Все же Опал испокон веков стоял на страже королевской власти, как самый преданный и сильный клан Империи. Только я держу голову прямо, почти не чувствуя этого давления. Отец смотрит удивленно. Я и сам поражен, что теперь и сам сильнее главы клана Опал.

— Ты стал Хранителем… — медленно тянет слова Ратмир, с гордостью глядя на мой силуэт.

Зрачок его вытягивается, становясь узким. Дракон сканирует пространство вокруг меня, убеждаясь в моей новой силе и возможностях. Я и сам ощущаю, что постепенно начинаю приобретать всю силу и мощь рода, как главный преемник, будущий глава, хранитель трона. Все следуют примеру отца, проверяют драконьей чуйкой, зрением. И споры затухают. Против слова и печати магии не попрешь. Теперь им нечего сказать. Такое не подделать.

— Что ж, — говорит кто-то из старцев, — приветствуем нового Хранителя Королевской Власти!

Гул голосов вторит его словам. Пусть недовольно, пусто иногда зло, но подчиняться отныне они вынуждены.

— Наследница…жених… — доносится шепотом со всех сторон.

Стискиваю зубы. Так и хочется выпалить, что и место в сердце новой Правительницы занято, но сдерживаюсь. Не время. Вот это точно не время раскрывать.

— Тихо! — снова рычит отец, когда видит, что я окончательно теряю терпение. — Наша наследница похищена врагом!

Все замолкают. Тишина. Вскакивают со своих мест, предлагая бросить армию к границам Пустоши, разорвать врагов и освободить девушку.

— Сильвир! — громогласно говорит отец, а затем из одной двери, скрытой в нише, выходит придворный маг. — Ты все слышал? Бери двух лучших учеников. Отправляемся через час.

Тот молча уходит. Без слов.

— Ты, Ратмир, с ума сошел? Хочешь отправить на помощь будущей правительнице сына и трех магов?

— Нет, — мрачно констатирует он, затем встает и накидывает на себя снятый плащ. — С ними отправляюсь я. Считайте, сам себя временно отстраняю от должности.

Разворачивается и уходит, больше не говоря ни слова. Ухмыляюсь и иду за ним следом. Тревожно как-то на сердце, но без подмоги купол не взломать. Черт. Только дождись меня, моя птичка Рани…

Сижу, наблюдая, как Ратимир прислушивается к игре барда, что стоит возле колонны и играет на каком-то инструменте, похожем на лютню.

— Прекрасно, не правда ли? — открывает он глаза и смотрит на меня прищуренным взглядом.

— Что именно? — вроде как о музыке говорит, вот только стойкое ощущение, что вопрос этот с двойным дном.

— Жить императорской жизнью, — приподнимает руку и мизинцем трет веко, моргает.

— И как это? — растерянно оглядываюсь по сторонам, словно впервые замечая позолоту на стенах, вычурные аляповатые портьеры, неуместные какие-то статуи, резные колонные, испорченные рисунками обнаженных тел. Брр… Неприятно как-то.

— Жить в неге, конечно же, — прикрывает рыжеволосый мужчина снова глаза и улыбается.

А затем хлопает в ладоши и встает, глядя на меня чересчур доброжелательно.

— Идем, я хочу тебе кое-что показать, дорогая племянница, — подает мне руку, но я так огорошена его словами о нашем родстве, что протягиваю свою ладонь на автомате, совершенно не задумываясь.

Меня резко дергают на себя и ведут в сторону какой-то ниши, спрятанной в глубине одной из портьер. Когда я вижу темный коридор со слабым освещением от факелов, меня пробирает безотчетный животный страх. Ощущаю опасность, исходящую от этого ненормального.

— Не бойся, я тебя не съем, — мягким тоном «успокаивает» и толкает меня в спину, вперед, а затем добавляет каким-то зловещим голосом: — сегодня.

Сглатываю, но выбора никакого нет. Сзади Ратимир, спереди — неизвестность. Делаю шаг вперед, подслеповато щурясь. Пока что драконьего зрения у меня не появилось, так что приходится довольствоваться человеческим. А оно в темное время суток, откровенно говоря, сбоит.