опытным путём. Ведь сейчас золото извлекают с помощью не особенно эффективного метода амальгамации. Но, джентльмены, ответьте: откуда у вас эти формулы? — крайне нескромно поинтересовался преподаватель.

— Честь имею кланяться, — выговорил Ардашев и зашагал прочь.

— Благодарю вас, мистер Бодли. Вы нам очень помогли, — выпалил Роберт и поспешил за Климом.

Некоторое время друзья шли молча. Первым не выдержал Аткинсон.

— А не присвоит ли мистер Бодли себе это открытие?

— Мы опередим его.

— Но как?

— Есть у меня одна мысль, но она уж слишком фантазийная, потому я не буду озвучивать её раньше времени. Как бы там ни было, дружище, но у нас в руках именно то, что преступник искал в сейфе покойного профессора — новый и более успешный способ извлечения золота из сопутствующей ему породы. Профессор, судя по всему, получил сто тысяч фунтов от банкира Раймера именно под это открытие. Оно ведь ничем не хуже философского камня.

— Вы так думаете?

— Я в этом уверен и начинаю догадываться, для чего он хотел попасть в Америку.

— И зачем же?

— Чтобы запатентовать своё открытие, а потом продавать его, например, золотодобывающим компаниям Южной Африки и Австралии.

— Но на кой чёрт плыть через океан? С таким же успехом он мог получить патент и в Лондоне.

— Но в этом случае, ему пришлось бы вернуть девяносто пять тысяч друзьям вашего отца. А махнуть в Америку с кругленькой суммой, запатентовать там своё открытие и продавать по всему миру технологию по баснословной цене — беспроигрышный вариант. Думаю, при желании, он бы возвратил Раймеру его деньги уже к концу этого года. Тем более, что золотосодержащая руда наверняка осталась в отвалах бывшего прииска, расположенного в местности Бодмин-Мур. Именно для этого и был приобретён земельный участок, на котором он находится.

— Допустим. Но остаются два безответных вопроса: кто убийца? и где оставшиеся девяносто пять тысяч?

— Этого мы пока не знаем. Но давайте не торопиться. Всему своё время. Ближайшие часы нас ждёт вересковая пустошь на северо-востоке Корнуолла.

— Вперёд, капитан!

Глава 14

Заброшенный прииск

Приятелям повезло и до Бодмина они добирались в вагонах II класса. Поезд шёл по расписанию. Прибытие ожидалось в семь вечера. Завидев первый виадук, Ардашев принялся считать их количество. И к концу пути их оказалось сорок два. Некоторые из гигантских мостов были деревянные, но большая часть — каменные. Стоило глянуть вниз в окно с одного из них, и сердце ухнуло со страху, точно оборвалась аорта — дна пропасти было не видно. К тому же, тяжёлый состав шёл по деревянным конструкциям, лежащим на каменных сваях. Ненадёжное дерево могло рассохнуться, треснуть или воспламениться от искры. Словом, ощущения у Клима были не из приятных.

Железная дорога проходила в холмистой местности, временами переходившей в невысокие горы, изрезанные руслами рек. Весь путь из Оксфорда, как и ожидалось, занял шесть с половиной часов.

Бодмин хоть и был столицей графства Корнуолл, но станция выглядела до чрезвычайности скромно. Одноэтажная, построенная из местного камня, она вполне справлялась с небольшим количеством пассажиров, прибывающих в город с населением в десять тысяч человек.

В Бодмине не было особых достопримечательностей, если не считать тюрьму графства, воздвигнутую, очевидно, ещё в средние века. Взгляд любого приезжего невольно останавливался на сером, угрюмом строении с узкими окнами-бойницами без стёкол, но с решётками. Узилище, точно великан, возвышающее над городом выше церковной колокольни, наводило на обывателей ужас. По какой-то неведомой случайности грозная темница, ставшая пристанищем не только для заключённых, но и для летучих мышей, соседствовала с лечебницей для умалишённых. Бедолаг, страдавших помутнением рассудка, как и арестантов, свозили сюда со всей округи. Их нечеловеческие вопли то и дело доносились до горожан из-за высоких больничных стен. Не меньший страх нагоняло и здание полиции, нависавшее над скромными домами обывателей. Судя по всему, город за столетия не изменился. В одних и тех же жилищах рождались, влачили свою не очень богатую жизнь, а потом уходили в мир иной, местные шахтёры и фермеры-скотоводы. Ещё столетие назад часть жителей Бодмина промышляла контрабандой, пряча в прибрежных гротах гружённые товаром шхуны и баркасы.

Гостиница «Бодмин», как и муниципалитет, располагалась на городской площади. Ужин постояльцам не был положен и потому друзьям пришлось прогуляться до ближайшего паба. Вернувшись в своё временное пристанище, молодые люди разошлись по номерам.

Утром, после традиционного английского завтрака, Ардашев первым делом купил местную газету. На последней странице он обратил внимание на неприметное объявление о срочной продаже земельного участка в урочище Бодмин-Мур с заброшенным золотым прииском. Клим показал заметку Аткинсону.

— Что скажете, друг мой?

— Я не думаю, что в окрестностях несколько приисков. Сдаётся мне, что речь идёт о нашем участке. К тому же и цена его та же — пять тысяч фунтов.

— Пожалуй, нам стоит наведаться в комиссионерское агентство по продаже недвижимости и выяснить, от чьего имени они разместили объявление. Адрес указан: улица Святого Иоанна, 5.

Первый попавшийся прохожий любезно объяснил, как пройти к нужному дому. Дверной колокольчик предательски оповестил о визите. Из-за стола поднялся человек лет сорока пяти. Из-под густых, почти сросшихся на переносице бровей, на них устремился высокомерный и слегка ироничный взгляд. Нафабренные усы и двубортный костюм, белая сорочка, галстук в полоску и такой же платок, вставленный уголком в нагрудный карман, свидетельствовали о том, что и в провинции следили за модой.

— Чем могу служить, джентльмены? — осведомился незнакомец.

— Мы по объявлению, — ответствовал Аткинсон и показал газету.

— Вы тоже из Лондона?

— Простите? — не понял Роберт.

— Вчера вечером у меня уже был один джентльмен из столицы. Он сказал, что хочет взглянуть на заброшенный прииск. Я объяснил ему, как туда добраться. Он обещал заглянуть утром, но его до сих пор нет. Вот я и подумал, что вы прибыли вместе с ним.

— Нет, мы сами по себе, — пояснил Аткинсон. — И были бы вам очень признательны, если бы вы указали нам путь к прииску.

— Вы легко его найдёте. От города в урочище Бодмин-Мур идёт старая дорога. Её здесь называют верблюжьей тропой. Она тянется на десять с половиной миль. Там, где она заканчивается находится холм Браун-Уилли, а под ним — старое озеро. По преданьям именно из его вод король Артур получил свой знаменитый меч Эскалибур. С восточной стороны озера лежат отвалы заброшенного прииска. Любой извозчик знает это место.

— В объявлении нет ни слова о площади участка, — вмешался Ардашев.

— Судя по произношению, вы иностранец — прищурившись выговорил незнакомец. — В сделках с землёй могут