- Это Север, Аннет, здесь все немного иначе. Привыкайте. М-да. Похоже, впереди меня ждет ещё очень много открытий. Артур сделал короткий пасс, поверхность стекла мгновенно

пошла рябью и растворилась, открывая проход в высокий белоснежный зал, с массивными мраморными колоннами.

- Миледи.

Торн первым шагнул на светлые плиты пола столичного особняка и подал мне руку, помогая пройти следом. Миг - и я оказалась в ослепительно-ледяном пространстве. Стены, потолок, небольшой изящный фонтан, многочисленные зеркала- все сверкало и переливалось в свете магических светильников, создавая ощущение настоящей снежной сказки. Невероятная красота!

Не удержавшись, отпустила руку наместника и подошла к искрящемуся источнику. Его хрустальные струи с тихим звоном разбивались о прозрачную чашу и стекали вниз, в выточенное изо льда основание.

Прикоснувшись ладонью к округлым бортикам, поняла, что это вовсе не лед, а мрамор, но, боги, как же похоже! Колонны, изящные кресла, кованые столики. Прекрасные, белоснежные, словно припорошенные снегом.Я осмотрела все.

- Магия? - спросила у Торна.

- Магия, - утвердительно кивнул тот.

Да, это объясняло, почему простые, совершенно обычные вещи кажутся такими волшебными.

- Думаю, с обстановкой дома можно будет ознакомиться чуть позже, а сейчас, нам пора, - оторвал меня от восхищенного созерцания наместник. - Прошу, миледи.

Артур подошел к огромному зеркалу, в строгой белой раме,и нажал на небольшой квадрат в стене. Очередной портал открыл нам путь в императорский дворец.

На сей раз, мы оказались в длинном прямом коридоре. Множество зеркал, встроенных в его стены, превращали пространство в настоящий лабиринт. Я крепко вцепилась в ладонь Торна. Не сказать, что испугалась, но стало как-то не по себе.

- Не бойтесь, Аннет, - очень тихо шепнул наместник. -Помните, я рядом.

Он посмотрел в глаза, и его уверенность придала мне сил. Действительно, что такого страшного в обычных зеркалах? Ну, не совсем обычных, конечно, но все же...

Мысленно приказав себе собраться, я высоко подняла голову.

Все. Я готова.

- Вот, так уже гораздо лучше, - добродушно усмехнулся наместник. - Императорский бал ждет вас, миледи. Главное, ничему не удивляйтесь.

Подхватив меня под руку, Артур решительно направился вперед.

Благодаря его поддержке, в главный зал я вошла с гордо поднятой головой. Бабуля могла бы мною гордиться -идеальная осанка, легкая улыбка, спокойный взор. Я вспоминала леди Агату и невольно копировала ее образ -красивой, уверенной, знающей себе цену женщины.

Как там говорил наместник? Ни с кем не заговаривать первой, ничему не удивляться и не отходить от него ни на шаг. Что же, думаю, выполнить это будет не так уж и сложно. Окинула взглядом огромное помещение и едва удержалась от изумленного восклицания. Артур советовал не показывать эмоций, и я полагала, что справлюсь с этим?

М-да. Похоже, я переоценила свои силы!

Белоснежный зал был полон людей. Высоких, светловолосых, чем-то неуловимо похожих. Мужчины, женщины, одинокие и по парам они появлялись в клубящейся снежной поземке и исчезали в ледяных вихрях, чтобы, через секунду, возникнуть на другой стороне огромного ледяного пространства.

Легкая музыка лилась под туманными сводами и сплеталась со звуками метели, крупные, удивительно красивые снежинки тихо кружились в воздухе, а яркий свет магических шаров отражался от белоснежного пола и растворялся в нежной дымке, заменяющей потолок.

Я обвела глазами бальную залу и едва удержалась от испуганного возгласа. Стен не было! Совсем! Снежный буран бушевал по краям ледяного пространства, переливаясь всеми цветами радуги, в то время какневозмутимые северяне спокойно танцевали вальс, легко снося морозные прикосновения метели. Артур просил ничему не удивляться?

Действительно. Что тут такого? Подумаешь, вместо дворца -высоченная ледяная гора, с ровной бальной площадкой на самой вершине. Угу. Миленько.

Наместник сжал мою ладонь, пытаясь ободрить,и я искоса взглянула на него, чуть улыбнувшись краешками губ. Не собираюсь показывать своего страха. Раз эти ледышки спокойно перемещаются по залу, значит, и я смогу.

Решительно вскинув голову, внимательно огляделась вокруг. А ведь на нас с Торном смотрят!

Незаметно, не афишируя своего внимания, осторожно, недоверчиво, с опаской. Интересно, что их так настораживает? Кого они боятся? Лорда-протектора? Или меня?

А страх я чувствовала очень хорошо! Скрытый, завуалированный равнодушием и маскирующийся под пренебрежение.

Присмотревшись, невольно отметила холодную красоту северянок. Белокожие,изящные, светловолосые. На многих -старинные фамильные драгоценности, подходящие к великолепию бальных нарядов. На некоторых - высокие диадемы, свидетельствующие о герцогском титуле. И ни одной улыбки на бесстрастных лицах. Самое главное украшение любой женщины напрочь отсутствовало в этом ледяном королевстве!

Мне стало не по себе. Взглянула на жениха и облегченно выдохнула. В отличие от остальных замороженных сартов, Торн выглядел живым и настоящим.

- Вы окажете мне честь, Аннет? - Артур сдержанно улыбнулся, склоняя голову в поклоне.

- Разумеется, милорд, - присев в традиционном реверансе, протянула наместнику ладонь.

Миг - и крепкая рука обняла мою талию, а светлый бархатный камзол Торна оказался непозволительно близко от моего лица. Подняв глаза, наткнулась на горящий нетерпением взгляд наместника.

- Ну, держитесь, миледи, - еле слышно шепнул Артур,и нас подхватила ласковая метель, унося вслед за кружащимися по залу парами.

Шаг, шаг, шаг, поворот.

Музыка становится громче, радостным вихрем увлекая за собой.

И снова - шаг , шаг , шаг , поворот.

Ледяная поземка вьется вокруг нас, ластится к платью, осыпается снежным дождем на плечи наместника, нежно касается моих волос, украшая их подобием короны, и растворяется в белых клочьях тумана, что бы вновь возникнуть у наших ног.

Шаг, шаг, шаг. Скольжение, поворот.

Боги, это было чудесно! Как же давно я не танцевала! Артур оказался великолепным партнером. Он легко вел меня, властно прижимая к себе и вынуждая забыть обо всем - и об отсутствии стен, и о сотнях гостей,и о перспективе знакомства с императором. Наместник, не отрываясь, смотрел мне в глаза, заставляя мое сердце стучать все быстрее, и я таяла от нежности, проскальзывающей в его взгляде.

Шаг, шаг, шаг, поворот.

Музыка кружит голову, унося за собой и вплетая свою мелодию в тихие звуки метели.

Шаг, шаг, шаг, поворот.

Мелодия сарантеллы становится тише, сходя на нет и растворяясь в звуках метели. Последний аккорд - и Торн резко останавливается, задвигая меня за спину.