Ну, уж, нет! Не дождется! Крэс, да?! Что ж, Его величеству ещё придется пожалеть о подобном выборе! Когда-то, Сара Бэрси тайком провела на одну из вечеринок Тайру Оллас -знаменитую танцовщицу Морен-холла, и та научила нас, как исполнять настоящий крэс. Император желает огненный танец? Он его получит!

Одним движением скинула с плеч невесомую шаль, высоко подняла голову и выставила правую ногу вперед.

Кастаньеты Дрогнули, заДавая ритм.

Секунда, другая. Главное, не сдвинуться с места, раньше времени.

Соло скрипок взлетело поД небеса.

Слегка приподняла юбки, открывая туфельки.

В мелоДию вступили Духовые.

Чуть притопнула, всколыхнув кружевные оборки. Взгляд в глаза мужчины - и резкий поворот. Шаль мелькнула в воздухе, повторяя мои движения.

Музыка набирает темп, горячит кровь, вынужДает слеДовать за собой...

Прохладное дуновение - и Император делает шаг мне навстречу.

Скрипки отчаянно застонали, взмывая вверх.

Еще один шаг - и ледяные руки опускаются на талию, обжигая холодом. Поворот - и снежный вихрь закружился вокруг, сжимая в кольцо. Боги... Мне нечем дышать! Вскидываю взгляд на властителя и подхожу вплотную, касаясь его груди, маня за собой, вынуждая поддаться огненной стихии танца.

Синие глаза смотрят равнодушно, прекрасное ледяное лицо Императора невозмутимо.

Томно вывоДит свою мелоДию виолончель, ей вторит контрабас, виртуозно вступают Духовые...

Мой выход...

Шаг, еще оДин, поворот. Скольжение. ПоДДержка. Прогиб. Низкий наклон. Шелк в моих руках оживает,трепещет, рвется на свободу... Склоняюсь еще ниже,так, что волосы почти касаются пола...

Мало кто рискует исполнять подобные элементы крэстона, уж больно провокационно и соблазнительно выглядит при этом танцовщица,и слишком велика вероятность падения. Единственное, что удерживает меня сейчас - это добрая воля властителя. Разожми он руки, и я упаду. Но нет, Его величество не готов так быстро лишиться интересного развлечения. Миг -иИмператор прижимает меня к себе, слишком близко, ца грани приличия. Мое дыхание срывается, сердце заполошно бьется в груди, щека плотно прижата к атласному камзолу, но ответного биения я не слышу. Тишина. Вместо привычного стука -пустота. В ужасе поднимаю глаза и вижу бесстрастный, холодный взгляд синих глаз.

А музыка крэса вынуждает продолжать, не позволяя остановиться и осознать ... А что осознать? То, что северный властитель - не человек? Или то, что, по его милости, Артура кинули в темницу,и я даже не знаю, жив ли он? А может быть, то, что придворные невозмутимо наблюдают за нашим танцем, в то время как я почти умираю от боли?! Горячая волна пробежалась по венам. Чего хочет от меня Император? Как понять, нравится ли ему этот танец? А вдруг, он не отпустит Торна?

Шаг, скольжение, наклон, поворот... Шаг, еще один, поворот.

Не думать о плохом... Улыбаться... Никто из этих ледышек, наблюдающих за мной, не должен догадаться, как мне больно.

Шаль живет в моих руках собственной жизнью. Да, в ней и заключена сейчас огненная жизнь танца. Именно от того, насколько виртуозно танцовщица умеет обращаться с тончайшим шелком, зависит успешное или провальное исполнение крэстона.

Шаг, шаг, шаг, скольжение, поворот...

- И как вам Север, леди Анна?

От неожиданности едва не сбилась с ритма.

- Я пока мало что видела, Ваше величество.

Резкий прогиб и поворот... А запястья ноют от холоДа,и Даже огонь не в силах разогнать эту стужу.

- Скучаете по дому?

ЛеДяные руки вынужДают кружиться. Боги, как же болит спина! Нужно Держаться. Осталось неДолго...

- Думаю, любой человек вспоминает родину с ностальгией.

- А хотите оказаться в своем замке?

Поворот и скольжение.

- Могу вернуть вас в Кен прямо сейчас.

Морозное дыхание срывается с идеальных губ.

- Откажитесь от Артура, и можете быть свободны. Все будет так, как прежде.

В голосе Императора послышались искушающие интонации.

- Соглашайтесь, Анна, и вы тут же окажетесь дома. Вернете титул и состояние, выйдете замуж за своего виконта. Вам ведь скоро исполнится восемнадцать, станете полноправной хозяйкой своих земель.

- А что будет с лордом Торном?

- Какая вам разница? Главное, у вас все будет хорошо.

Властитель легко поднял меня на руки и закружил.

- И все же?

- За то, что посмел пойти против своего монарха... Как вы думаете, что его ждет?

Император резко отпустил меня, вынуждая ухватиться за его ладонь.

- Вы обещали, что я смогу увидеть лорда Торна.

Боль, страх, бушующий огонь, тревога за Артура - все смешалось внутри.

- Неужели, вы не хотите вернуть прежнюю жизнь? Зачем вам Торн?

В голосе монарха послышалась ирония. Боги, как же мне хотелось плюнуть в лицо этому замороженному Владыке

Севера. Похоже, он просто издевается надо мной! Вернуть прежнюю жизнь. Еще две недели назад я бы дрогнула, но сейчас... Сейчас я не могу предать Артура.

- Зачем он вам? Вы ведь даже не влюблены в Торна, - в глазах Теодора мелькнула тень интереса. - Что заставляет вас желать остаться с ним?

- Девиз моего рода - "Верность и честь", Ваше величество. Блэквуды всегда держат свое слово, - подняв голову,твердо посмотрела на властителя. - Я должна увидеть жениха, сир.

Император бесстрастно взглянул на меня и негромко произнес:

- Что же, вы сами этого хотели.

Глаза его странно блеснули, он резко притянул меня к себе,и, в следующий миг, мы оказались в каком-то темном подземелье.

С губ сорвался испуганный вздох. Боги... Как холодно!

- Что же вы остановились, миледи? - насмешливо спросил Император, подталкивая меня к длинному, обледеневшему коридору. - Королевская тюрьма Марбут ждет вас! Идите, полюбуйтесь на своего разлюбезного Артура.

Короткий смешок разнесся под темными сводами, и звонкое эхо тут же подхватило его и понесло по бесконечным закоулкам подземелья, превращая тихий смех в издевательский хохот.

Я накинула на плечи шаль, сделала несколько шагов и огляделась по сторонам. Холодно... Как же тут холодно!

Все пространство мрачного тоннеля занимали ледяные глыбы. Разного размера и формы, широкие и узкие, огромные и маленькие. Они громоздились вдоль стен, высились одна над другой, преграждали путь .

Присмотревшись к ним внимательнее, едва удержалась от крика. Лица... Лица замурованных во льдах людей. Они были повсюду. Бледные,искаженные мукой и беспредельным страхом. Они смотрели на меня широко открытыми глазами, в которых застыл ужас. Боги... За что? В чем провинились эти несчастные?