— с легкостью пожал он плечами. — Что? — хмыкнул он жестко.

— Вы… вы их убиваете? — очень тихо переспросила я, дрогнувшим голосом. В первую очередь потому, что… потому что тут же возникла подлая мысль, что Володя мог быть причастным к этому, так как являлся на вызовы. А это… отчего-то эта мысль меня пугала и верить в нее не хотелось.

— Очень лестное предположение, но нет, — после до-о-олгой паузы, не без яда произнес демон. — Демоны лишь дают возможности для исполнения желаний, а после мы воздаем по заслугам. Но все, что происходит с клиентами после окончания договора — нас не касается, и мы не вмешиваемся. Однако, в твоем… во всех мирах, вообще-то, все держится на балансе.

— Нельзя, чтобы где-то прибыло и при этом не убыло… — вспомнила я наш с демоном недавний разговор.

— Точно. Высшие силы, которые сделали вас — людей, и нас — демонов, не терпят несправедливости. Может показаться иначе, но лишь до тех пор, пока смертные не попадают на одну из сторон: во Мрак или, обретая вечный покой, на противоположную Мраку сторону.

— Подожди. Как это понимать? — побоялась я запутаться.

— Буквально. Во Мраке действительно живут демоны, и смертным туда вход строго запрещен. В живом виде. К нам могут попасть двумя путями: просто ведя грешную жизнь, ну, или… — выразительно поднял он брови.

— Либо призывом?

— Точно. И получив то, чего ему принадлежать не должно. Однако, как ты уже знаешь, черная магия требует не только жертв других жизней. Но и души. Сколько нее бегай от своей судьбы, но смерть настигнет все равно и темной душе вход во Мрак уже заказан. Так уж вышло, что демоны предоставляют подобные услуги и дают возможность получить желаемое быстро и действенно. Но и цена соответствующая.

— Но почему?

— Так заведено, — пожал Володька плечами. — Откровенно говоря, никогда особо не интересовался. Видимо, кто-то сильно предприимчивый придумал данный способ, как вызывать демона ради личной выгоды, а демоны… Демоны не могут жить в этом мире. Так и был заключен первый договор: демоны живут в этом мире, пока исполняют желания того, кто их вызвал, а после воздают им по заслугам, уже вернувшись во Мрак, как того требуют высшие силы. Так и повелось…

Я глупо моргала, пытаясь осознать услышанное, а демон ехидно улыбался, разглядывая мою глупую физиономию.

— То есть, рано или поздно я все равно окажусь во Мраке?

— Смотря, как будешь вести свою жизнь. Пока что ты не воспользовалась моими услугами… Ну, помимо физического труда.

— Отработки! — нервно хохотнула я. — Считай, что я вытащила тебя в отпуск из твоего Мрака.

— Сомнительный отпуск, учитывая, как ты эксплуатируешь меня на своем огороде, — прищурился демон.

— Брось, у тебя, что, дачи никогда не было? Многие смертные только и грезят так проводить свой отдых!– фыркнула я.

— Больше похоже на мазохизм или персональный ад.

— У всех свои вкусы и предпочтения, — не стала я спорить.

— То есть, ты мечтаешь так отдыхать?

— Нет, конечно! Я не настолько дурная, чтобы спину надрывать. Потому и пользуюсь услугами демонов, — невинно улыбнулась я оскалом матерого, но очень милого рабовладельца с шестилетним стажем. Видя, как дернулся глаз демона, я решила быстро перевести разговор с темы его эксплуатации. Пока безвозмездной, что он сам же и подметил.– Но, если верить тебе… то ты мог бы попытаться сделать меня черной и, в конечном итоге, заполучить мою душу. Но не стал. Ты говорил, что не хочешь возиться со мной во Мраке. Но в этом ли настоящая причина? — прищурилась я, когда заметила, как напрягается демон от моего вопроса. — Что еще ты скрываешь от меня, грозный демон — Володенька?

***

— Я — Волозар, один из сильнейших демонов Мрака, и я не обязан делать это, смертная, — пробасил тот самый демон, который сильнейший, но все равно «жертва». Режима.

— Ага-ага, конечно не обязан! Мы все просто в ужасе и трепещем перед тобой… — кивнула я, заглядывая тому под руку. — Володь, ну ты у жабр пропустил. Чисть тщательнее, — возмутилась я, ткнув пальцем в недоработку демона. Халтура, как есть халтура. — На чем я остановилась? А, ну да! Трепещем, восторгаемся и преклоняемся… — нудела я, особо не стараясь выглядеть убедительной.

— Это унизительно! — обиженно засопел демон, чистя когтем рыбу в том месте, в котором я указала. — И я — не Володька, а Волозар.

— Я так и сказала, — снова кивнула и терпеливо вздохнула. — А брюшко кто вскрывать будет? Володя, халтуришь! Как мы это есть будем?

Демон сурово нахмурился, с угрозой прищурился и даже оскалил появившиеся клыки.

— Обед не ждет, а уха сама себя не сварит, — нравоучительно напомнила я. — Готовить сам будешь?

— Ты просто мстишь мне, — буркнул он, убрав демонские черты с лица.

Я оскорблено насупилась.

— А вот и нет. Нет ничего странного в том, чтобы помочь мне с обедом. Или, как и Ждан, будешь утверждать, что это — не мужское дело? — уперла я руки в бока.

— Ну, не демонское — уж точно, — хмыкнул он, а сурово хмуриться стала уже я.

— Значит, можешь идти к охотнику, почините забор и обсудите, что там богатырское, а что — демоническое. Думаю, будет увлекательно и познавательно.

— Хорошо, не мстишь. Просто мучишь за то, что от тебя утаивают информацию. Но чистка рыбы — это слишком изощренная пытка, — заметил Володя и призадумался. — Надо бы во Мраке такую же воспроизвести.

— Какой догадливый демон, — не без иронии растянула я губы в мстительном оскале. — Тебе следовало бы радоваться, что это только лещ и карась, а не окунь, — проворчала я, сложив руки на груди, а после напряглась, представ, как окунь прилетает мне в лицо. Тьфу-тьфу, от греха подальше! — И, вообще, ты сам пришел. Хотел помочь — помогай и не ной.

— Слушай, я понимаю, что ты имеешь право злиться, — негромко начал Володя. — Но Велес и Липа не виноваты. Они действительно верили, что молчанием — защищают тебя. Ты дорога для них. И сама это знаешь, — закончил он, с брезгливым выражением потроша рыбину.

— Знаю, — устало вздохнула я, а после присела