была в жёлтом шёлковом платье, выгодно подчёркивавшем её формы. На локте болталась лаковая сумочка из кожи какого-то экзотического представителя дикой, изуродованной тёмной магией фауны.

— Ну, ты и фрукт! — объявила она чуть ли не с порога, проходя к креслу, в которое я пригласил её сесть. — Всех обскакал! Провёл расследование, воспользовавшись тем, что я тебе сообщила, выявил заговор и — вуаля! — уже вламывается прямо к императору! Поздравляю с новым титулом, кстати! Говорят, Мейнгардт в ярости, — девушка усмехнулась. — Он так привык быть единственным маркизом, что твоё возвышение для него — настоящий удар! Говорят, он даже в запале назвал тебя мелким выскочкой. Но это лишь слухи, так что не торопись вызывать его на поединок.

— Не собирался. Мне есть, чем заняться.

— Кто бы сомневался! — София смерила меня внимательным и слегка насмешливым взглядом. — Знаешь, я должна на тебя злиться. Не то, чтобы меня кто-то обвинял в том, что ты получил доступ к расследованию. Решение об этом приняла не я. Но всё же, как ни крути, именно мой стажёр подставил руководство Шестого отдела. Головы не полетели, но многим досталось по первое число. Шутка ли дело: проворонить подготовку к убийству самого царя! — она покачала головой. — Мда-а… При всём при этом я тобой даже восхищаюсь. Со стороны.

— Обидно? — спросил я понимающе.

— Вот это, пожалуй, самое точное определение того, что я чувствую. Мне казалось, мы заодно. Как напарники, понимаешь? Но, конечно, ничего такого не было. Это только мои ощущения. У тебя свои… дела. Хотя получается, ты меня использовал. Неприятно.

— Приношу искренние извинения, — сказал я. — Но на кону стояло слишком многое. А самое главное — я не был уверен, что в Шестом отделе никто не помогает Дымину. Было слишком рискованно доверяться руководству.

— Да, наверное, ты прав. Опричники до сих пор проводят внутренние проверки. У нас же в Тайной канцелярии не только охотники на нечисть имеются. Его Величество везде имеет глаза и уши. Голицын, кстати, на тебя очень зол. Ему больше всех досталось.

— Мне очень жаль.

— Сомневаюсь. В общем, имей в виду, что у тебя теперь есть враг. Довольно могущественный, несмотря ни на что. Он считал, что ты будешь ему благодарен за то, что он для тебя сделал. И воспринял твой приход к царю мимо него как чёрную неблагодарность.

— Надо ли понимать твои слова так, что мы больше не охотимся вместе? И что я уже не часть Шестого отдела.

— В общем, да. Мне приказали мягко донести до тебя эту информацию. За тобой, конечно, будут приглядывать, но из отдела ты изгнан. Мне жаль.

— Ожидаемо. Но чем-то жертвовать приходится.

Голицына кивнула.

— Конечно. Я понимаю. Маркизат дорогого стоит, — она поднялась. — Ладно, Коля. Удачи тебе. Уверена, ты далеко пойдёшь. С таким-то амбициями.

Кивнув, девушка вышла из комнаты, оставив меня одного. Я проводил её взглядом. Конечно, было ясно, что в Шестом отделе не оценят мой фортель, и с Софией мне больше не гулять по ночам. Пришлось оборвать эту нить, ведущую к императору. Вернее, к его дочерям. Но я сделал это не просто ради титула маркиза. Который, кстати, открыл мне доступ во дворец. С тех пор, как я решил жениться на Есении, появилась альтернатива: руку одной из дочерей Его Величества я получу иным способом.

И всё же, было немного грустно. Мне нравилась София Голицына, хотя поначалу девушка интересовала меня исключительно в качестве пропуска в высшее общество Белого города. Жаль, что пришлось её обидеть. Но если на всех внимание обращать, так и будешь топтаться на месте, беспокоясь, как бы кто о тебе не подумал плохо. Путь к высотам усеян потерями, жертвами, а также телами врагов и союзников. Если ты не готов идти по этим ступеням, лучше даже не рыпайся и сиди, где сидишь. Иначе только зря причинишь зло окружающим. Такова суровая правда жизни, и ничего с этим не поделать.

Вечером секретарша принесла мне целебный отвар, которым усердно подчевала при каждом удобном случае, и сообщила, что звонили от Викулова. Позавчера я попросил Сенцова немного простимулировать владельца завода по производству оптики. Ночью пару зданий обстреляли. Причём именно те, где делали один из текущих заказов для Белого города. Так что акции фирмы резко упали в цене, а хозяину срочно понадобились деньги, чтобы вовремя выполнить обязательства. Подозревал он, что без моего участия не обошлось, или нет, выбор у него отсутствовал.

Я попросил секретаршу перевести звонок в кабинет, где и взял трубку. Викулов звонил лично. И судя по тому, что ему пришлось ждать минут десять, дела обстояли совсем плачевно.

Мы сговорились на том, что я уплачу цену, на двадцать процентов ниже той, что предлагалась вначале. Не выпендривался бы, делая вид, что у меня есть конкурент, продал бы выгодней. Вот так иногда жадность оборачивается против человека.

Я позвонил Ригелю и поручил подготовить документы. Это была обычная сделка, довольно мелкая даже по моим масштабам. Просто у меня имелся план, как использовать мощности оптического завода: на его базе можно создать систему не только наведения артиллерии на дальние дистанции, но и управляемых ракет и бомб. В будущем, разумеется.

Контрольный пакет акций перешёл ко мне уже через день. Викулов очень хотел вовремя выполнить заказ Белого клана, так что торопился заключить сделку, как мог. Я тут же отправил на завод свою охрану и менеджера, в обязанности которого пока входило наблюдать за производственным процессом и присматривать специалистов, которых можно будет отобрать для разработки новых оптических приборов. Я съездил в Хранилище и прихватил оттуда несколько образцов в разном состоянии, но все сильно повреждённые. Ничего сложного в том, чтобы их воспроизвести, не было. Просто подобные приборы не требовались в городе, где не такие уж великие дистанции, да и дома мешают вести обстрел издалека. Я же планировал накрывать приближающуюся к внешней стене орду сразу, как только она появится из лесу. Это должно значительно сократить её численность ещё на подходах.

С созданием системы наведения дело обстояло сложнее. Я не представлял, как она устроена и работает. Так что тут требовались таланты сотрудников завода и их опыт. Наверное, на разработку уйдёт много времени, но, если в конце концов что-то получится, будет здорово.

По вечерам я разрабатывал ахерати. Это занятие немало меня увлекало, так что я иногда засиживался допоздна.

В один из таких вечеров и случилось кое-что, заставившее меня всерьёз пожалеть, что я разорвал отношения с Шестым отделом.

Глава 51

Я сидел в своих покоях и трудился при свете лампы над составлением ахерати, когда услышал шаги за дверью. Сразу вспомнился недавний случай. Подняв глаза от бумаг, я насторожился. Человек в коридоре приближался. Вот он остановился возле моей комнаты. Чёрт, да что происходит⁈

Вскочив я, метнулся с помощью ускорения к двери и рывком распахнул её, одновременно выставляя перед собой щит.

В коридоре было пусто, но пространство вокруг вдруг окрасилось в яркий алый цвет, и мою спину пронзила резкая боль! Как раз там, где располагался симбионт. В голове взрыв раздался, и я упал на колени. Желудок содрогнулся, исторгнув на ковёр весь ужин. Виски пульсировали, в газах потемнело, по телу прошла такая сильная судорога, что я потерял над ним контроль. Повалившись на пол, я дёргался, как припадочный, не в силах что-либо предпринять! Голова просто раскалывалась!

Сознание затопил красный свет, из которого показалось лицо демона. Он словно принюхивался, внимательно глядя на меня. Я почувствовал, как судорога сменяется расслаблением, а затем мои руки задвигались сами собой. Я приподнялся и сел. Включились ноги. Меня подняло с пола, и я сделал несколько шагов. Мною словно кто-то управлял!

Демон приоткрыл пасть, продемонстрировав два яда острых, как кинжалы, зубов. Его глаза вспыхнули.

— Кровь, — сказал он спокойно. — Мне нужна кровь. Нам нужна…

Голос был монотонный, но я почувствовал, что демон внутри меня требует жертвоприношения. Желудок снова скрутило. Это голод! Во рту ощущалась сухость. Я испытал острое желание попить воды. Или… Нет, ерунда! Я не вампир, кровь мне нужна только для того, чтобы питать силу