Четверг прошел без происшествий, по крайней мере, до обеда. Появилась Дженнифер, и я спросил Андреаса, можно ли взять перерыв на обед. Он посмотрел на Дженнифер, улыбнулся и сказал: «Конечно. Возвращайся через час». Он сделал нам несколько сэндвичей, не взяв с меня денег за Дженнифер (мои всегда были бесплатными, когда я работал). Мы сели за столик для пикника перед гастрономом.

«Что случилось?» — спросил я.

«Весь год в шахматном клубе было совершенно ясно, что у тебя нет девушки. Ты также не общался со многими девушками, кроме меня и Сьюзан. На танцах ты перебирал всех симпатичных девушек в зале, веселился и в остальном был совсем другим человеком. Когда играла «Королева танцев»[11] я спросила тебя, о чем ты думаешь. То, как ты сказал «Биргит», и выражение твоих глаз говорили о любви. Но это не было похоже на несбывшуюся любовь. Это было похоже на пережитую любовь. Что-то происходит с тобой этим летом».

«Дженнифер, мы друзья. Но это не то, о чем я действительно хочу говорить. Это было бы неправильно».

Она обдумала мои слова и возразила: «А. Джентльмен. Значит, ты не хочешь говорить об этом. Я понимаю. Но с Биргит нет проблемы репутации. Ее здесь уже нет».

«Вообще-то, это неправда. Репутация «шведские девушки легкие» не позволяла ей больше встречаться. Она была осторожна, чтобы не попасть в эту категорию. Она встречалась с несколькими парнями. И что ты слышала?»

«Ты прав!» — сказала Дженнифер после минутного молчания. «Ничего. Никакой репутации. Трудно хвастаться тем, что завалил шведскую цыпочку, когда не получил поцелуя на ночь! Она, конечно, ходила на свидания, но в основном тусовалась с тобой и Ларри».

«Точно».

«Из танца и из этого разговора ясно, что вы были вместе в какой-то момент. И если я не ошибаюсь, около шести недель назад».

Как я должен был ответить? Я ступал на опасную территорию. Я задумался на секунду и сказал: «Ну, достаточно близко».

Она не обманулась.

«Твои глаза и язык тела показывают, что ты говоришь мне неправду. В этой истории есть что-то еще».

Теперь я был в очень плохом положении. Мне нужно было с кем-то поговорить, и как бы мне ни нравилось общаться с Дженни МакГрат, мне нужен был кто-то ближе к моему возрасту. Ларри не очень-то помогал в отношениях. Дженнифер могла подойти идеально.

«Если я скажу тебе что-то еще, это не должно пройти дальше тебя. Это должно быть на 100% между нами и никому об этом не говори. Никаких намеков, никаких поддразниваний, ничего. Мне нужна подруга, с которой можно поговорить, и я выберу тебя, если ты примешь то, что я попросил».

Она просто сидела там. И сидела. Это была неловкая тишина. Я пил свою колу и ждал. Наконец она сказала: «Хорошо. Расскажи мне».

Я не был уверен, почему она так колеблется. Может быть, она беспокоилась о том, сможет ли сохранить секрет. Но она согласилась.

Не сообщая конкретных подробностей о том, кто именно, и не давая никаких подсказок, которые могли бы выдать ее, я рассказал ей о Дженни МакГрат. Я объяснил, что она была старше меня и дала мне удивительный опыт и образование, которые в противном случае, скорее всего, были бы найдены методом проб и ошибок.

Дженнифер просто кивнула, ничего не говоря. Тогда я сказал ей, что она была права насчет Биргит, и что это случилось только один раз, за два дня до ее отъезда домой, и только потому, что она заметила то же самое во мне. Биргит нравилась мне целый год, но ей слишком нравилась наша дружба, чтобы рисковать. Я рассказал ей о нашей договоренности и о своем неохотном согласии.

«О, так ты свободен?» — сказала она со смехом.

«Да, наверное, да».

Но на самом деле я не имел в виду этого. Я еще не был свободен. Мое сердце все еще было с Биргит. Мы продолжали разговаривать, и уже почти пришло время возвращаться к моей метле.

«Могу я задать тебе еще один вопрос?» — спросила она.

«Конечно!»

«Как это было?»

«Это было потрясающе. Непостижимо. Я даже не могу это описать».

Она улыбнулась и попрощалась. В воскресенье днем мы с Ларри встретились с ней за шахматами. На этот раз у нее дома.

Четверг затянулся. Я хотел знать, что прислала мне Биргит. Предвкушение убивало меня, как и было предсказано. Но мое свидание с метлой не могло ждать. Ну, могло, для протирания столов, складирования витрин и послеобеденной доставки в небольшую юридическую контору в городе. В конце дня Андреас попросил меня забрать товар. Это было немного странно, но я прыгнул на велосипед, проехал около полумили и остановился по указанному адресу.

Я подошел к двери, и когда я позвонил в колокольчик, человек у двери вручил мне конверт и сказал, чтобы я отнес его Андреасу. Я сунул его в седельные сумки и поехал обратно. Я передал его Андреасу и поехал домой. Мне было интересно узнать о конверте, но в тот момент я не придал этому значения. Насколько я знал, это был заказ на кейтеринг.

Если день тянулся, то вечер и ночь были еще хуже. Я пытался смотреть телевизор. Я пытался читать. Я пытался играть в бильярд. Ничто не могло отвлечь меня от загадочного подарка Биргит. Уснуть было не намного легче. Я пытался отвлечься. Мастурбация не помогала, потому что объектом моих фантазий была, как можно догадаться, Биргит. Наконец я заснул после полуночи, но мне снились странные сны, и я несколько раз просыпался. Я надеялся, что Мелани появится рано утром, но, если мне повезет, это будет в девять вечера. К тому времени я могу просто сойти с ума.

В пятницу утром папа уехал на какие-то встречи, а потом собирался проконтролировать работу над новым домом. Мама отвезла Стефани и Джеффа к друзьям и уехала к своей маме, сказав, что они вернутся поздно вечером, как и папа. Как только они ушли, я зашел к соседям, чтобы посмотреть, чем занимается Ким. Она вышла, и мы играли в бейсбол около получаса. По крайней мере, это было хоть какое-то занятие.

Ким уходила в 9:30 утра к подруге, поэтому, когда она пошла собираться, я вернулся домой. Я взял немного апельсинового сока и чуть не выпрыгнул из носков, когда раздался звонок в дверь. Я был настолько на взводе, что это