изучены они толком-то. Их несколько видов, у каждого свои особенности. Одни сжирают друг друга подчистую, а другие — нет. Не ровен час, конкретно эти сожрут друг дружку не полностью, и пара десятков клеток останется и впадет в анабиоз. А нам потом ожидай внезапного нападения!

Девушка без слов развернулась и рванула к гроту дриады.

Однако у входа все-таки остановилась — предварительно испросив разрешение Натали. Та, поежившись, кивнула… И уже в следующий миг Саша поняла, почему: холл буквально затопило бело-голубым пламенем!

— А как же псы?! — закричала не своим голосом Саша.

Дриада, с ужасом и ностальгией одновременно взиравшая на невыносимо яркий свет, не ответила. И Саша даже хотела спросить у Натали, чем ее так привлек яркий свет, но потом забыла поинтересоваться.

***

Псы выжили. Чувствовали себя превосходно.

Саша крепко-крепко обняла Снежного, а потом и Черныша. Конопуш, не дожидаясь очереди, сам оттер собрата.

— Мы с тобой одной крови. — Девушка со всех сил обхватила руками торопыгу. — Но как же от тебя пахнет!..

Действительно, копченый запах, еще недавно еле уловимый, сейчас бил в ноздри куда острее. Саша с трудом сдерживалась, чтобы не зажать нос.

— Что же это получается? — прогнусавила она. — Вы с утра шли по пламени? Так, Конопуш?

Пес не отвечал — смотрел преданными глазами и вилял хвостом. Саша, глядя в эти честные зеркала собачьей души, спешно пыталась сообразить: хорошо ли ее друзья позавтракали? Может, им хочется вкусненького?

— Вот, Сашка! — Рысь в это время с каким-то странным чувством наблюдал за воспитанницей. — Нет, чтобы о кураторе позаботиться… Да ладно тебе, не красней! Просто я не знал, как привлечь твое внимание. И не смотри на меня так, лучше помоги Натали чайку охлаждающего приготовить. Твоим псам сейчас не «собачья радость» нужна, а именно этот чай. И сама испей — голову остужает.

— А что, надо? — с вызовом ответила Саша.

— Конечно, — не смутился рысь. — И надо не только тебе. Все вместе думать думу будем. Лаврентий, а с ним и Прасковья встали на путь войны. А Прасковья, даже в нынешнем ее состоянии, — это очень серьезно.

Так Саша узнала, что зловредные слизни просто так не пробуждаются. Только по приказу.

— Но лаборатория же защищена! — повторила Саша ранее высказанную мысль.

Ее чашка уже успела один раз опустеть и снова наполниться: дриада ревностно следила за тем, чтобы ее товарищи не были обделены чаем.

— Ты же сама видела, воспитанница, — пристально так посмотрел на девушку рысь, — что слизняк был. Видела ведь?

Саша, подумав, кивнула.

— Вот, умеешь быть наблюдательной, — фыркнул Магистр. — А теперь без шуток. Склизкого мстителя настраивают на определенное событие, которое может произойти, а может и нет.

— То есть, слизняк мог и не проснуться? — педантично уточнил Звеновой.

— Именно. Но обстоятельства сложились таким образом, каким сложились, и мститель пробудился. А это значит, что Лаврентий, а с ним и Прасковья, как я уже говорил, объявили нам войну. Теперь нам надо решить, как быть дальше. А для начала… Для начала Николай Звеновой расскажет нам всем, как он очутился в этом времени.

***

Коля краснел и мялся.

Саша во все глаза смотрела на знакомого вдоль и поперек одноклассника: что это с ним? Когда успел обрести такую застенчивость? Да еще в таких обстоятельствах? Он же самый настоящий боец! Умный, ироничный… На мосту вот ее спас. И тут — на тебе!

— А может, не будем мучить Никóлу? — сжалился над товарищем монах. — Видно же, он не хочет рассказывать.

— Ах, он не хочет! — мгновенно вызверился рысь. — Ах, какое благородство! Ах!..

— Погоди, дружище. — Миларет укоризненно смотрел на соратника. — Наш гость переживает не просто так, я в этом уверен.

— Не просто, — чуть поостыл Магистр. — Но и у нас ситуация непростая. И если Николай будет играться в благородство и дальше… — Рысь так и засверкал глазами. — О, спасибо, Натали!

Рысь принял из рук дриады очередную чашку и залпом осушил ее. Натали, натянуто улыбнувшись, налила еще одну. Саша только сейчас заметила, что дриада побаивается Магистра. А ведь еще совсем недавно Натали не испытывала по отношению к рысю какого-либо страха.

— Ну-с, мил человек? — Магистр, осушив вторую чашку, отер лапой усы. — Ты будешь говорить? Или мне за тебя рассказать?

— А откуда…? — побледнел Звеновой. — А, ну да. Голос из алтаря. Что же…

Николай, не обращая внимания на округлившиеся глаза Саши, повел рассказ — о том, как оказался в 2068 году. Как не обнаружил одноклассницу. Как искал хоть одно упоминание о ней, и не находил. И только в заброшенной обсерватории, в обшарпанной тумбочке…

— Так вот откуда ты о ней знал! — ахнула дриада.

— Откуда еще-то? — кисло усмехнулся парень.

На Сашу он при этом не смотрел — точно ее не было. И это удивляло и даже обижало девушку: она-то в чем виновата? Что она сделала такого, что Звеновой так себя ведет?

— Оттуда, оттуда! — поторопил рассказчика Магистр. — Ты не мнись, ты дальше рассказывай, было ли там имя или?..

— Не было имени. Только описание. Глаза, волосы, конопушки, смущение…

Вот тут Саша и перестала слушать друга. Конечно! Колька явился в прошлое только потому, что узнал о том, что она погибла. А теперь он застрял в этом отсталом времени, а его место там, на пятьдесят лет впереди. Потому и рассказывать не хотел! Потому и не смотрит на нее, конопатую!

— Ох, воспитанница! — Рысь кинул на Сашу проницательный взгляд. — Юна ты и глупа, вот что я тебе доложу… Николай, у тебя все?

Звеновой коротко кивнул.

Саша против воли перевела на парня взгляд. Выглядел тот ужасно: будто его выкрутили, как белье, а потом забыли отгладить — настолько помятым и встрепанным был этот обычно спокойный и уравновешенный человек.

— Я понимаю тебя, Коля, — неожиданно мягко сказал Магистр. — И понимаю очень хорошо. Ты сделал сейчас большое дело, когда рассказал нам всем о возможном будущем. Одну развилку мы уже проскочили — Сашка осталась жива. Вторую, когда сожгли слизня, тоже. Но ведь все понимают, что враг на этом не остановится?

Это понимали все. Равно как понимали и то, что врагов много: Лаврентий Петрович, Прасковья, каратель Федор Оспин…

— И ряд крайне неприятных существ, — добавил Магистр.

— И насколько неприятных? — Сашу мигом оставили мысли о возможных причинах странного поведения Звенового.

— Один из них вчера на тебя напал. — Рысь выразительно посмотрел на воспитанницу. — Он был неприятен?

Еще бы! Сашу так и передернуло!

А потом и повторно, после того, как она услыхала вопрос Амвросия:

— А почему ведьма Прасковья назвала Сашку предательницей?

— Да,