Штык вздернул голову, с трудом разглядел в царившем полумраке падающее тело. Слишком поздно сообразил, что человек летит прямо на них. Дед ловко отшатнулся, повиснув сбоку от лестницы. Парень же, не решившись на столь отчаянный трюк, успел лишь выскользнуть из лямок рюкзака.

Его вдруг рвануло вниз – резко и неожиданно. Ноги сорвались со ступеньки и повисли в воздухе. Ударяясь голенью о жесткие ребра ступеней, он замельтешил ногами, пытаясь найти опору. Падающий каким-то чудом зацепился за рюкзак, одну из лямок которого Штык уже успел скинуть. Зацепился и повис, отчаянно борясь за свою жизнь.

– Черт!!! – заорал Николай, пытаясь удержаться.

Пальцы скользили, мышцы ныли, связки, казалось, вот-вот порвутся. Упавший вместо того, чтобы перебраться на лестницу, попытался заползти по рюкзаку, потянув его на себя. Штык, сообразив, что в следующий миг уже сам полетит в шахту, вывернулся из лямки. Человек упал, так и не выпустив рюкзак. Короткий крик оборвался смачным, влажным хрустом.

– Этот тоже… не знал, куда лезет? – Николай никак не мог отдышаться.

– Этот знал, – твердо ответил командир, – слишком хорошо.

– Объясни, – потребовал парень, пытаясь вдохнуть полной грудью. Но неподвижный, застоявшийся воздух шахты загустел и никак не хотел поступать в легкие.

– Такие тоже падают, – произнес Дед. – Потому что готовы идти по чужим головам, цепляться за других, использовать как средство достижения своих целей, а так нельзя.

– Я по чужим головам не шел. – Николаю почему-то очень захотелось оправдаться.

– Правда? Напомни, кто Вавилова убил?

– Это было необходимо, ты же сам намекал, что его придется убить! – Штык почти кричал от обиды, от несправедливости обвинения.

– Кто убил Вавилова? – вновь потребовал ответа Якорь.

Парень вдруг понял суть вопроса.

– Чита убил, – выдохнул он и судорожно вдохнул. Дышать становилось все труднее.

– Вот! – Дед пополз вверх. – А должен был ты.

– Так получилось.

– Нет, – отрезал командир, – ты это допустил. Я кому велел счеты не сводить? Ты сделал первый выстрел по Власову, рискуя всей операцией. Потому что поставил свою цель выше общей. И не достал бы Вавилова, если бы не Чита. А теперь он сломается под тяжестью этой ноши. Он – не убийца. Это была твоя работа.

– Я тоже не убийца, – прошипел Николай, чувствуя головокружение из-за недостатка кислорода. Вверху вновь что-то загромыхало, застучало. Скрежет ударил по ушам. Однако падающих тел больше не было.

– Ты – диггер. Тот, кто не смирился. Ты должен идти к цели. Но не к личной, а к общей. Должен ползти наверх. Но не по головам. Это и значит – жить по-человечески. Понял?

– Понял. – Штык ощутил, как непослушные пальцы разжимаются, и он соскальзывает в темный провал шахты.

– И не вздумай умирать, – предупредил Якорь, – нас и так немного осталось. Ты диггер, венец природы!

Парень зарычал, собирая остатки силы воли, и вдохнул что было мочи. Он сумел протолкнуть внутрь легких один-единственный глоток воздуха, но этого оказалось достаточно, чтобы проснуться.

Николай открыл глаза. Было темно, словно в стволе шахты. Было гораздо теснее, чем в шахте. Еще очень не хватало воздуха. В глазах двоилось. Даже в темноте можно было различить багровые всплески перед глазами. Голова раскалывалась на куски. Очень хотелось залепить ее клейкой лентой в надежде, что боль пройдет. Клейкой лентой, которую он оставил в рюкзаке снаружи несгораемого шкафа.

Подумав об этом, Штык сообразил, где он находится. Сон он тоже вспомнил. Хороший сон. Дед в нем был жив.

Раздался скрежет, будто бы донесшийся из растворившегося в сознании сна. Рядом что-то бухнуло, ударило в шкаф, вогнув дверку внутрь, зарычало, забесновалось. Вспомнив, что оружие он тоже оставил снаружи, диггер выругался. Слабо верилось в то, что это проголодавшийся Прометей требовал добавки. Николай ухмыльнулся, заводя себя, пытаясь раздуть искры недавней злости.

– Я тебе не консервированный хлеб, – неуверенно прошептал Штык. Слишком уж он сейчас напоминал ту самую буханку, засунутую в консервную банку, которой собралась полакомиться неизвестная тварь.

По дверцам снова ударили, отогнув уголок одной из них, будто бы кусок полиэтилена, чтобы добраться до хрустящей галеты. Штык заорал, растрачивая весь имеющийся запас кислорода. Коснулся налобного фонарика, включил.

Голова кружилась, в глазах плясали багровые пятна, а он продолжал орать и, выпрямившись, насколько это было возможно, колотил в двери изнутри, будто бы желая добраться до твари ничуть не меньше, чем она до него.

В образовавшийся проем проникли черные длинные пальцы, по которым Николай тут же полоснул ножом. Тварь зарычала, дернула лапой и, поранившись об острый загнутый край дверцы, рывком выдернула конечность из шкафа.

– Пшла на хер! – завопил Штык. – Я – диггер! Венец природы!

Мутант чуть притих, будто не ожидал отпора. Теперь Николай мог расслышать негромкий, опасливый скулеж Прометея.

– Я – диггер! – решил он закрепить успех, повторяя сработавшее заклинание.

Злость растеклась по телу расплавленным свинцом. Не позволяя ему застыть, Штык ударил в дверцы. Погнутые створки не смогли распахнуться, цепляясь друг за друга покореженными краями. Рычание снаружи стало утробным, еле слышным.

– Я – диггер! – Штык ритмично колотил ногой в дверцы, стараясь не думать о том, что он будет делать, когда вышибет их. Что-нибудь придумает. Пустит в дело нож, успеет схватить оружие, бросится бежать, в конце концов. Тварь явно растерялась из-за ответной агрессии человека, и этим стоило воспользоваться.

Очередной удар распахнул дверцы, за которыми мелькнуло нечто черное и размытое.

– На хер! – Человек выпрыгнул из шкафа, покачнулся на затекших, одеревеневших ногах, увеличил мощность фонарика до максимума, направив свет противнику в глаза.

Высокое антропоморфное существо, будто бы сошедшее с детского рисунка, который малолетний художник пытался заштриховать каракулями, ощущая ужас от собственного творения, протянуло к Николаю длинные конечности.

– На хер! – В крике диггера смешались ужас и гнев.

Тварь мелко задрожала, задергала пахом, будто бы собираясь совершить половой акт с человеком, застонала. Николай почувствовал бессилие, будто кто-то откачивал из него столь необходимую сейчас злость.

– Ты мне за все ответишь, – прошипел Штык, заводясь, изливая наружу остатки расплавленного свинца. Прыгнул в сторону, не отводя взгляда от противника, чтобы не дать ему возможности выбраться из луча света. Руки зашарили в поисках оружия.

Тварь попятилась, продолжая мелко дрожать, тяжело перебирая нижними конечностями. Диггер никак не мог нащупать оружие, то и дело натыкаясь на гладкую поверхность шкафа. Прометей, увидев, что жуткий ночной гость отступает, залился громким лаем.