– Проходите вглубь, не расслабляться. Второй выход свободен?

– Ящики там, мигом разгребем, – ответил Леший, хлопнув Читу по плечу, – подсоби. Крест, давай!

Черный вход либо не использовался совсем, либо предназначался для приема привезенного товара и был заставлен пирамидой из пластиковых ящиков, наполненных непочатыми пивными бутылками.

– Что еще за Когнит? – Леонид разогнулся, поднимая ящик с бутылками.

Леший обрадовался, увидев пиво, и тут же откупорил одну из бутылок. Чита даже на расстоянии почуял резкий, кислый запах, наверняка не свойственный напитку.

– Не попить нам пивка. – Сталкер, казалось, расстроился сильнее, чем от встречи с мутантом, и натянул на лицо унылую гримасу, словно изображая скисшее пиво. – Когнит – ментальный мутант. Говорят, может фиксировать эмоциональный настрой человека на его пике, чтобы потом внушать это настроение новой жертве.

– Говорят?

– Говорят, – подтвердил Леший, оттаскивая ящик с прохода, – мы с ним не пересекались.

– Бог миловал, – вставил Крест.

– Так, может, там и не Когнит был? – резонно предположил Леонид.

– Он, зараза, – ответил Крест. – У меня сразу поджилки затряслись, и дышать стало трудно, будто он мне глотку перехватил. И мысль: «Так я и умру».

– Так он кого-то и придушил, – согласился Леший, – и эмоцию его себе взял.

Парню вмиг расхотелось расспрашивать о мутанте. Тварь с ментальными способностями – это тебе не собака Павлова и даже не та юркая макака с Выборгской. Про такую хорошо услышать на дежурстве у костра, с чашкой горячего чая в руках. Услышать, поохать, в ответ рассказать свою байку. Потом разойтись и забыть.

Леонид вдруг почувствовал, как его обуревает злость, которой он раньше не испытывал. Она давала ему силу, наполняла энергией, велела проверить патроны в автомате и выбежать на улицу, чтобы вступить в бой. С кем угодно, без разницы. С тварями, мутантами, зелеными. Прыгунцами, Голодным Солдатом, Блокадником. Да хотя бы со сраным Когнитом!

– На хер, я – диггер, венец природы, диггер – звучит гордо, – тихо произнес Чита новое для него заклинание.

– Чего? – Крест с подозрением посмотрел на парня.

– Я – диггер, венец природы, – уверенно повторил Леонид, бросая ящик с пивом на пол, – на хер все.

Он ринулся к главному входу, минуя подошедшую Кристину, выщелкнул из автомата рожок, проверяя наличие патронов.

– Там с Косым непорядок, – сообщила девушка, удивленно провожая Читу взглядом, – про Зенит что-то несет и гранаты ищет.

– Когнит достал, – Леший хлопнул ладонью по ящику. – Крест, разгребай, я их притащу.

Диггер кинулся в основной зал, где Косой на пару с Леонидом синхронно меняли фильтры в противогазах.

– Это не ливень, это не град… – Командир щелкнул затвором автомата, хлопнул по плечу Читу. – Это в атаке «Зенит-Ленинград»!

– На хер, на хер, – вторил ему Леонид.

Скрипнула входная дверь. Приоткрылась. В образовавшуюся щель просунулись руки с длинными, слишком длинными пальцами, в каждом не меньше, чем по четыре фаланги.

– Питер – это вам не Сочи! – продекламировал Косой. – Здесь играют, а не дро…

Выстрелы заглушили концовку кричалки. Пули ударили в дверь, вышибая из нее щепу. Загрохотало, забило по ушам. Маленькое помещение в считаные секунды наполнилось пороховой гарью. Эхо от выстрелов, усиленное низким потолком, укатилось вглубь помещения, откуда что-то призывно кричал Крест.

Леший схватил обезумевших за плечи, попытался привлечь внимание, однако те синхронным движением скинули его руки, продолжая длинными очередями палить в дверь. Леший схватил Читу за ремень автомата, потянул, ударил ладонью по уху, отбил ствол автомата в пол и вытолкал парня в узкий коридорчик, где им занялся Крест.

– Командир! Уходим! – заорал Леший.

– Нет! «Зенит»! Давай вперед! Ленинград победы ждет! – ритмично горланил сталкер.

Леший схватил друга в охапку, но даже тогда тот продолжал стрелять. Лишь когда автомат сухо щелкнул и выпустил тонкую струйку сизого дымка, одержимый безвольно повис в медвежьих лапах напарника.

Леший дотащил Косого до черного выхода, словно раненого. Командир, казалось, перегорел в считаные секунды в коротком и бессмысленном сражении.

В кафе уже никого не было. Леший грубо толкнул напарника к открытой двери и обернулся, успев заметить, как что-то большое резкими, изломанными движениями попыталось втащить свое тело в узкий коридорчик, ведущий к черному выходу.

Вытолкнув командира на улицу, сталкер сорвал с разгрузки осколочную гранату. Бросив снаряд под ноги Когниту, он опрометью бросился наружу. Сзади громыхнуло, зазвенело, заревело.

Вырвавшись на улицу, Леший с ходу оценил ситуацию – Крест помогал прихрамывающей Кристине бежать, гоня окриками впереди себя Леонида, боевой запал которого еще не выгорел дотла. Парень бодро несся впереди, тыча автоматом в разные стороны. Лишь Косой еле плелся сзади, с трудом волоча ноги.

Леший пнул командира под зад и озорно выкрикнул: «Кто болеет за «Зенит», у того всегда висит!» Косой замер в недоумении, набычился. Глаза под маской налились кровью. Он попытался пнуть обидчика в ответ, но тот, не дожидаясь расплаты, рванул с места. Командир кинулся следом.

– Плохо дело, – прорычал Леший, оказавшись рядом с Крестом.

Тот обернулся и, споткнувшись, едва не упал. Тварь, больше всего походившая на размытую кляксу, будто какой-то злой художник принялся рисовать очень высокого человека с длинными конечностями, а потом опрокинул пузырек с чернилами на рисунок в надежде залить краской получившееся непотребство, неслась вслед за отрядом по улице.

– Туда, через броню не достанет, – прокричал Крест.

В конце улицы поперек дороги стоял колесный БТР. Броневик перекосило из-за сдутых шин, пулемета в гнезде не было, краска слезала с брони разноцветными пластами, облепившими мокрый асфальт вокруг машины, будто осенние листья.

Отряд по приказу Лешего, временно взявшего на себя командование, забрался в БТР. Леший, прыгнувший в люк последним, потянул ручку запирания, однако не смог плотно прижать крышку. В следующее мгновение сталкер разглядел, что между броней и крышкой люка находится препятствие в виде длинных, черных пальцев мутанта. Леший приподнял крышку и с силой захлопнул, стараясь раздробить пальцы. В ответ раздалось злобное утробное рычание, пальцы потянули крышку на себя.

Кристина, сидящая ближе всех, сунула в отверстие вертикалку и выстрелила. В люк плеснуло черной маслянистой жидкостью, будто брызнуло соляркой. Пальцы соскользнули с брони. Леший захлопнул люк, завернув ручку запирания, и еще некоторое время держал ее, будто бы боясь, что запор не остановит тварь.

– Тихо сидеть, – предупредил он. Впрочем, предупреждение было явно лишним. Ни у кого не было желания привлекать внимание твари, загнавшей отряд в надежную, но неподвижную машину. Закрытые заслонками люки обзора вдоль обоих бортов не пропускали свет.