— Вам же было сказано меня не беспокоить! — зло прокричал я. — Оставьте меня одного!

— Вам поесть нужно! Приказ князя! — противная надсмотрщица не собиралась сдавать назад. Усевшись рядом, она поднесла к моему рту ложку с ошеломительно пахнущим супом. Измождённый организм сдался мгновенно — в животе предательски забурчало. За те три дня, что я сражался с оперативкой, нормально поесть у меня возможности не было. Так, перекусывал тем, что совали в рот во время гигиенических процедур, да и только.

— Вот! Сразу бы так! А то кричать! — обрадовалась сиделка и за считаные минуты скормила мне огромную тарелку похлёбки. По телу разлилось тепло и леность. Глаза начали закрываться против воли и бороться с этим у меня уже не получилось. Сознание провалилось в белоснежное марево, чтобы воплотиться в прибрежную полоску. Огромное бушующее море пыталось прорваться сквозь горные породы, раз за разом вбивая в них тонны воды, но каменная твердь стояла непоколебимо. В этом мире мне ещё никогда не доводилось видеть моря, так что на какое-то время я замер, очарованный открывшейся картиной. Разум чётко понимал, что происходит — он настолько устал, что отключился, предоставив той части меня, что не желала отдыхать, такой пейзаж. Это сон, каким бы реальным он не казался.

Вот только так думали не все. Постороннее присутствие я скорее почувствовал, чем услышал. Обернувшись, я увидел огромного Медведя, не сводящего с меня своих красных глаз. Пространство наполнил громоподобный голос тотема:

— Долго же ты сюда добирался, Лег Ондо. У меня даже возникли мыли, что ты передумал и решил остаться героем.

— Так это не сон? — нахмурился я.

— Сон, — Медведь испарился, чтобы воплотиться сбоку от меня. — Только это не совсем обычный сон. Это пограничное состояние между явью и забытьём. Как я и говорил, мне пришлось основательно постараться, чтобы затащить тебя сюда. Только здесь воля хозяина этого мира не имеет власти. Он не ведает, о чём здесь говорят.

— Ты говоришь о красном тумане? Что это такое? Изначальный бог?

— Кто он — не важно. Важно то, что он делает и желает. А желает он, чтобы наша планета сохранила свою целостность. Чтобы те две сущности, что заключены в недрах, никогда не вырвались на свободу. Задания, что тебе выдаются, помогают восстановить баланс сил, даже если ты этого не понимаешь. Ты стал защитником этого мира, Лег Ондо.

— Защитником? — от возмущения я едва дара речи не лишился. — Каждую нашу встречу мне напоминают, что через десять месяцев меня лишат магии! Хороший из меня герой получится, не способный самостоятельно даже задницу себе подтереть!

— Истинному герою магия не нужна. Она будет только мешать. Но за всё приходится платить, в том числе и за дарованную силу. В случае с героем плата чудовищна, именно поэтому я хочу тебе помочь. Тот, кто становится героем, перестаёт быть человеком. Это одна из причин, почему выбрали именно тебя. Когда-то ты был вальгом. Затем человеком и сумел принять изменения. Значит, сможешь пережить ещё одну модификацию и не сойти с ума. Герой — не титул, не звание, не должность. Это отдельный вид живых существ, по силе равных перерождённым. Тем красным ассасинам, что встретились на твоём пути. По этой же причине тебе не дают возможность общаться с Лиарой. У человека и героя не могут появиться дети. Разная физиология. Чародей, что когда-нибудь станет духом-хранителем какого-нибудь клана, обязан оставить после себя потомство. Которым и будет управлять.

— Что мне нужно делать? — злость и гнев ушли в сторону, уступив место решимости. У меня собираются забрать Лиару? Никогда!

— Ты должен найти это место в реальности. Оно находится где-то на краю мира, рядом с океаном. Посмотри вниз.

Я опустил взгляд и сердце учащённо забилось. Прямо подо мной располагался огромный прозрачный кристалл, похожий на идеальный алмаз. Драгоценность оказалась вмурованной в горную породу и по ширине превосходила несколько метров. Даже не зная, как глубоко простирается кристалл, я мог уверенно сказать — все силовые камни этого мира не стоят и сотой части этого чуда. Перед глазами заплясали круги и мне едва удалось оторвать взгляд от алмаза. Как оказалось — не зря.

— Сдерживай эмоции, иначе ты проснёшься, — предупредил Медведь. — Это наша единственная встреча. Когда хозяин поймёт, что я сделал, он ограничит возможность тотемов входить во сны. В этом мире должен появиться герой и сейчас эта роль отведена тебе. Если ты сумеешь вырваться из-под власти хозяина, то ему придётся искать себе новую жертву. Пусть героем становится кто-то другой, не принадлежащий моему клану.

— Что это за кристалл? Зачем мне его искать?

— Это одна из четырёх точек силы нашего мира. Источник энергии, что появляется в камнях и кристаллах. Магический штырь, что воткнут в тело Зверя и выкачивает из него силу. Да какая разница, что это? Причина появления этого кристалла тебя не касается. Важно то, что он делает. Обычное существо обречено на гибель, едва приблизиться к этому месту. Но ты не обычный человек. Ты бывший вальг, значит, должен справиться. Сумеешь прорваться к месту и прикоснуться к кристаллу. Единственная возможность, как ты можешь избежать преобразования, состоит в том, чтобы стать кем-то, кто покажется хозяину мира более желанным, чем герой. Я не знаю, что произойдёт, когда ты прикоснёшься к камню. Возможно, тебя уничтожит защита. Возможно, ничего не произойдёт. Но есть немалый шанс на то, что ты станешь настоящим магом, а не тем подобием одарённого, что сейчас из себя представляешь. И тогда красный туман, как ты его называешь, вынужден будет сдаться. Истинный маг важнее героя.

— В чём подвох? В этом мире существуют маги, что работают на Башорга. Они-то наверняка знают об этом месте и давно смогли бы прорваться сквозь любую защиту.

— Энергия Зверя. Она не подвластна тем, кто поклоняется демону. Она не подвластна никому из этого мира, даже тем, кто желает возвращения Зверя или является его приспешником. Ты единственный из всех людей, появившихся в мире за последние две тысячи лет, что я являюсь тотемом, кто способен оперировать магией линий. Мне неясно, почему так происходит, но докапываться до причин и не нужно. Важно то, что ты можешь добраться до точки и принять в себя магию Зверя. Ищи это место, Лег Ондо. Облети на своей машине все земли, но найти кристалл. Только так ты сможешь скинуть ярмо героя.

Медведь растворился, а вместе с ним и сон. Я открыл глаза и уставился на перепуганное лицо Баркса. Старый шаман нависал над мной и проводил какие-то манипуляции.

— Что случилось? — спросил я и поразился, насколько слабым прозвучал мой голос.

— Очнулся! Слава тотему! — послышался облегчённый возглас сиделки. В нос ударил запах супа и тело привычно отреагировало бурчанием в животе. Мне даже сглотнуть слюну не удалось — во рту пересохло, словно я несколько дней провёл под жарким солнцем.

— Напугал ты нас, парень! — проворчал шаман и принялся убирать силовые камни, что лежали вокруг моего тела. В правом глазу что-то мешалось и, на чистых рефлексах, я протёр око, устраняя соринку. Протёр и замер с занесённой перед глазами рукой. Во-первых — она слушалась и работала, как и раньше, без всякого дискомфорта в плече. Во-вторых — это было исхудавшее подобие, но никак не сама рука. Никаких мышц — сплошные кожа да кости!