паузы и довольно длительного переглядывания проговорил Поганец. — Ты продаёшь нам эту формулу, и мы...

— Не пойдёт, — я покачал головой. — Поймите меня правильно: даже я её не знаю. Мой приятель большой затворник, и держит свой секрет в строжайшей тайне.

— Но как тогда...

— Мы организуем новый концерн, — Остапа, как всегда, понесло. — Найдём свободное измерение, поставим заводы по переработке сырья... Автоматизированные сборочные цеха, конвейеры по переоборудованию существующего оружия... Видите ли, из снарядов нужно будет извлечь настоящий порох, — я помолчал, давая им переварить. — А потом ЗАНОВО начинить новым, сделанным по нашей формуле. А это потребует ОТДЕЛЬНОГО времени. Кроме того: каждую пулю, я повторяю: КАЖДУЮ пулю придётся снабдить защитой от вскрытия — вы же не хотите, чтобы ваш секрет стал известен последнему попрошайке, как только оружие попадёт на рынок...

— На рынок? — удивился Золотко. — Но я думал, что у нас будут эксклюзивные права...

Запрокинув голову, я громко расхохотался.

И вот что я вам скажу: НЕЛЕГКО изображать надменный смех, будучи одетым лишь в зелёную распашонку.

А потом сказал:

— Всех ценностей десятка измерений не хватит, чтобы получить эксклюзивные права на оружие, которое стреляет в ЛЮБЫХ условиях. У меня уже есть несколько покупателей в других мирах. Все хотят вести войны на новом, современном уровне. Так что предлагаю войти в долю. Наладка производства потребует значительных вливаний на начальном этапе... Вы можете выкупить пай, от размера которого и будет зависеть, сколько оружия вы получите, и когда.

На меня посмотрели с новым, неизведанным ранее уважением.

— А вам палец в рот не клади, юноша, — наконец прохрипел Поганец. Было видно, что ангелу очень хочется выпить.

— Что поделать? — я пожал плечами. — Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Вы затеяли переделку власти ЦЕЛОГО ИЗМЕРЕНИЯ. И хотите обстряпать всё за здорово живёшь?

— У вас, случайно, в роду не было никого из наших? — как бы невзначай поинтересовался демон.

— Не знаю, — я зубасто улыбнулся. — Но моя бабушка в определенных кругах слыла СУЩЕЙ ВЕДЬМОЙ.

Да простит меня бабуля за этот невинный блеф...

— Не одолжите мне каплю своей крови? — деловито спросил Золотко. — Полный генанализ многое мог бы объяснить.

— Исключено, — тут же отрезал я. — Сделку с дьяволом, то бишь, с демоном, я заключать не намерен.

По-моему, меня зауважали ещё больше.

— Мы должны подумать, — сказал Поганец, посмотрев в очередной раз на Золотко. — Ваше предложение, юноша, несколько неожиданно, и мы должны всецело его обмозговать.

— Да ради Бога, — я пожал плечами. — Моё время — ваши деньги. И уж поверьте: какое бы решение вы не приняли, влетит оно вам в копеечку.

— Разумеется, вас мы оставим здесь, — встрял Поганец. — Сами понимаете: секретность и всё такое... Нам вовсе не надо, чтобы вы тотчас побежали к драконам, чтобы выдать наши планы.

— Я обычный человек, — улыбнувшись, я плюхнулся на кровать и заложил руки за голову. — И работаю с тем, кто заплатит больше. Только бизнес. Ничего личного.

И вот ЭТОЙ крылатой фразой, которую знает любой ребёнок на Земле, я завоевал их окончательное и бесповоротное уважение.

А потом закрыл глаза и сделал вид, что уснул.

Глава 15

По крайней мере, я выиграл время. Теперь надо подумать, что делать дальше...

На этой жизнеутверждающей ноте я и вправду уснул. Поймите меня правильно: к тому, что жизнь висит на волоске, я как-то привык. А вот выспаться в нормальных условиях давно хотел.

И надо сказать, заснул я, как убитый. Брык — и тишина... Только храп стоит.

А потом меня разбудили. Несколько раньше, чем хотелось бы, но всё равно, это было самое приятное пробуждение из всех возможных.

Меня разбудили поцелуем.

Несколько секунд я наслаждался, но потом в мою простую душу закрались смутные сомненья.

— Зебрина, я действительно не могу...

И тут я открыл глаза. И увидел перед лицом пару прекрасных, карих, рассерженных глаз.

— Кассандра?.. Но что ты здесь делаешь?

— Появление Зебрины тебя, значит, не удивило.

— Нет, ну что ты... — я сел и почесал затылок. — Вероятно, мне что-то такое снилось, и...

— Значит, она и во сне в твоих мыслях, Макс, — голос опасной девушки звучал довольно неприязненно.

— То, что было во сне — не считается, — твёрдо сказал я. — Мы же договорились: ты — моя девушка. Я веду тебя на ужин, помнишь? В лучший ресторан в Сан-Инферно, и...

— Да ну? — вероятно, искусству поднимать бровь тоже учат в школе убийц. На факультативных занятиях. — В этой чудесной распашонке? Обещаю: мы будем просто отлично смотреться вместе.

Сарказму там тоже учат. Зуб даю.

— Как только я... порешаю другие дела, — надеюсь, я ответил достаточно дипломатично.

— Сложновато решать дела, сидя в камере глубоко под землёй, — заметила Кассандра, критически оглядывая мои далеко не пятизвёздочные апартаменты.

— Ты будешь смеяться, но это входит в мой план.

— Ха-ха.

— Серьёзно, Кэсси. Я тут заключаю сделку века.

Я не стал вдаваться в подробности. Не удивлюсь, если камера прослушивается с помощью какого-нибудь магического артефакта, так что выбалтывать свои истинные намерения просто глупо.

Потом извинюсь перед Кассандрой. Надеюсь, она меня поймёт.

— То есть, ты вовсе не хочешь быть спасённым.

— Нет. Не хочу.

— И не пойдёшь со мной ни за что на свете.

— Прости. Но дело есть дело.

— Да ты хоть знаешь, чего мне стоило узнать, что тебя прячут в цитадели Аргобб, а затем...

— Кстати! А как тебе удалось пробраться сюда, если камера находится под землёй, и к тому же, в цитадели Аргобб?

Именно в этой неприступной горной цитадели и обитали главы диаспоры ангелов и демонов...

— У нас, убийц, свои секреты, — фыркнула Кассандра. — Да если хочешь знать, у меня есть планы проникновения во все значимые здания города, вплоть до дворца Патриция.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, любовь моя, — надеюсь, поцелуй несколько скрасил впечатление от моего отказа сбежать сию же минуту.

— Ты сказал, "любовь моя", — сквозь поцелуй прошептала Кассандра.

— Да, — выдохнул я ей в губы. — Так и есть.

— И всё таки... — в