– Ну да. – Андрей скривился и махнул рукой. – Правды у вас не найдешь, как у змеи ног. Идемте на холм, пока мутанты Артуру Дмитриевичу холку не попортили. Вижу, вон там, на опушке, уже бродят, прицениваются.

– Вы слышали о летающих мутантах? – попыталась перевести разговор Татьяна.

– Даже видел таких. Но сейчас у них на полеты мораторий. Вихри, знаете ли, погоду портят. Несколько сотен в сутки – это сильно, согласитесь. Только люди на вертушках и могут в такую погодку летать. Да и то особо стукнутые.

– А какие они? С перепончатыми крыльями?

– С чем? – Лунев удивленно вскинул брови. – А-а, вы это в баре услышали? Нет, никаких «бэтменов», сталкеры так шутят. Обычные с виду, чем-то на контролеров похожи, а есть – почти кровососы или карлики. Только прыгают, гады, метров на десять вверх и потом долго так, будто в китайском фильме, летят. Так что реального полета с опорой на воздух или реактивного движения нет. На каких-то гравитационных искажениях их левитация базируется. Какие-то особые отношения у этих мутантов с земным притяжением, взаимовыгодные. Аномальные, одним словом.

Они снова поднялись на холм.

– Вы… что-то нашли? – Артур взглянул на Татьяну с ревностью.

– Кучи гнилых костей, – успокоила его дамочка. – И пару доказательств того, что вихри возникают не вдоль воображаемых энергетических линий, а по какой-то сложной, но логичной схеме. Нам осталось только рассчитать эту схему, и…

Закончить мысль Татьяне помешал внезапный и очень сильный порыв ветра.

– Извините. – Артур сел и прижал к земле компьютер.

Лунев беспокойно повертел головой и крепко схватил Татьяну за руку.

– Двадцать метров вправо, быстро! Артур, пулей к нам!

– Зачем? – Клиент поднял на сталкера удивленный взгляд. – Это место самое ровное, здесь аппаратура работает просто прекрасно. Взгляните, показатели без искажений, а…

– Бегом, вашу мать! – заорал Андрей и потащил за собой Татьяну. – После объясню!

Новый порыв ветра, вдвое сильнее прежнего, едва не сбил улепетывающую парочку с ног. Артур так и не подчинился приказу и остался на месте. Чтобы ветер не сдул его, как фантик, с вершины холма, клиент сгруппировался и пригнул голову почти к коленям.

– Стойте! – Татьяна вцепилась Луневу в плечо. – Мы бежим не туда! Ветер… он дует теперь с другой стороны. Чувствуете? А теперь он дует в спину! Мы бежим в центр аномалии!

– Туда и надо! – Лунев нацепил маску, затем резко ее сорвал и снова заорал: – Артур, к нам!

– Надо бежать вниз! – Дамочка потянула сталкера в сторону «кладбища мутантов». – Еще десять шагов, и мы погибнем! Артур, оставайтесь на месте!

– Вы обещали меня слушаться?! – Андрей взял Татьяну за плечи и сильно встряхнул. – Обещали?! Ну так слушайтесь!

Ветер ударил с новой силой и повалил парочку на склон. Не скатились вниз они только чудом, Лунев успел распластаться, как морская звезда, поверх Татьяны, крепко прижав спутницу к земле.

Ветер прекратил играть ходоками в пинг-понг, завыл с утроенной мощью и начал носиться по кругу. Центр круга находился именно там, куда и тянул спутницу Андрей, в десяти шагах правее. Лунев поднялся на четвереньки и, крепко ухватив за шиворот, подтянул Татьяну к условному центру аномалии.

– Вы не понимаете, – цепляясь за сдавивший горло ворот, прохрипела дамочка. – Вихрь сожмется и убьет нас! Чтобы спастись, надо отойти от него подальше, как минимум на сто метров! А внутри его или на расстоянии меньше ста метров смерть!

– Вам же, на Луне, не до вихрей, откуда вы это знаете?! – Андрей был вынужден почти кричать. Ветер выл с каждой секундой все громче. Сталкер встал и сделал полный оборот вокруг своей оси.

Вращающаяся вокруг ходоков цилиндрическая стена из грязи и мелко перемолотой травы отливала багрянцем. Выглядело это странно, но к странностям в Зоне следовало относиться с пониманием. Вот когда их нет, это да, это странно.

– Вспомните «кладбище»! – Татьяна указала вниз по склону. – Трупы лежат только в нескольких десятках метров от кругов! Дальше относительно чисто!

– Черт, и верно. – Андрей покосился на дамочку с уважением.

Соображала она удивительно быстро. Лунев попытался рассмотреть Артура сквозь ревущую багровую завесу. Очертаний фигуры клиента он не увидел и потому решил, что Артур Дмитриевич догадался держаться подальше от вихря.

– Посмотрите вокруг! – изо всех сил крикнула Татьяна, пытаясь перекрыть вой торнадо. – Он должен быть где-то здесь!

– Что?! – недопонял Лунев.

– А…фа…

Вой ветра заглушил ответ, но Андрей прочитал по губам. Артефакт. Какой? И почему он обязан здесь быть? Лунев немного растерянно оглянулся, но ничего не нашел. Артефакт… вообще-то один артефакт внутри воющего круга имелся. В кармане у сталкера. Но при чем тут багровый вихрь, какая между ними связь?

«Татьяна выдает желаемое за действительное, пытается в последней отчаянной попытке найти хоть что-нибудь действенное против вихря? Или она все-таки знает больше, чем говорит? Второе, скорее всего. Или я тоже пытаюсь выдать надежду за реальность?»

Андрей обернулся к Татьяне и, состроив виноватую гримасу, развел руками.

Спутница указала на вихрь, а затем хлопнула ладонью по колену. Андрей кивнул. «Понятно, что аномалия прихлопнет нас, как мух, если не вырвемся». Она помотала головой, пошарила в кармане разгрузки и достала маленькое квадратное зеркальце с красной пластиковой крышкой. Повернув вещицу, чтобы Лунев увидел не квадрат, а ромб, она снова изобразила, будто кладет на стол карту. До Лунева, наконец, дошло. Татьяна предлагала поискать поблизости «Джокера»! Андрей покрутил пальцем у виска. «Дамочка, вы не в себе. Такие артефакты где попало не валяются!» Татьяна снова помотала головой и указала на землю. «Ищи!» Такая уверенность внушила Луневу надежду на спасение, и он отбросил браваду. Теперь они были в одной западне, а значит, равны. Не сталкер и клиент, а два терпящих бедствие на одном бревне посреди океана.

Ревущий круг становился с каждой секундой все теснее, а никакого «Джокера», за исключением лежащего в кармане, Лунев не нашел. Он уже сунул руку в карман, чтобы пожертвовать ради благого дела казенным имуществом, но тут Татьяна радостно вскрикнула и выудила из хитросплетения пожухшей травы в точности такой же, как в кармане у Лунева артефакт.

Андрей с неподдельным удивлением уставился на вещицу. Получалось, что самые дорогие в Зоне артефакты все-таки валялись где попало, нужно было только хорошенько поискать?

«Ерунда какая-то. – Сталкер озадаченно взглянул на спутницу. – Но сейчас это вопрос шестнадцатый. Первый вопрос – что делать дальше?»

Татьяна, видимо, тоже нетвердо знала ответ на этот вопрос. Она несколько секунд вертела «Джокера» перед носом, словно пытаясь найти у артефакта пресловутую «кнопку», а затем… просто зашвырнула вещицу в надвигающийся вихрь!